在研究和整理文献时，往往会依照特定标准将图书或者文献分门别类地标示和组织，这些方法即称作图书分类法或者文献分类法。按照图书的内容和性质进行分类，历史上曾采用过多种方法。
中国古代的书籍分类方法是逐渐演变的，有传承也有突破，经历了一个提出、完善和定型的过程。这个过程大约从西汉开始，经历东汉、三国、两晋、南北朝直至隋唐，有千年左右的时间。
典籍的丰富促生了图书分类
西汉到三国是提出和探讨时期
春秋战国之前，由于世存书籍数量十分稀少，尚未形成对书籍文献分类的概念。到春秋战国时期，出现了我国历史上第一段文化繁荣期，诸子百家纷纷著书立说，逐渐产生出文献分类的需求。孔子率先进行了文献的分类整理，编成《诗》《书》《礼》《易》《乐》《春秋》六经，成为古代最早有史可据的文献分类。
到了汉代，由于整个社会经济文化的大繁荣，典籍文献日益丰富。对于典籍文献分类、辑录的要求更加迫切。
西汉的刘向、刘歆父子在整理朝廷藏书的工作中创始的六分法，是我国最早的图书分类法。
刘向
当时汉成帝命刘向主持整理和校阅皇家图书，刘向每校完一书，就为该书著录篇目，撰写提要。最后把各种书录分类汇集在一起，称为《别录》，这就是我国最早的目录学专著。之后，刘歆继承父业，将《别录》删繁就简，撰成《七略》，创建出中国历史上第一套正式的图书分类体系。
东汉班固所著的《汉书·艺文志》继续沿用《七略》中的图书分类法。《别录》《七略》原书均已亡佚，但各略的名字及大概内容，都保留在《汉书·艺文志》里。
刘氏父子将当时的文献典籍总分为六大类（辑略是总序，不类分图书），六略之下再分为38小类。
六艺略：易、书、诗、礼、乐、春秋、论语、孝经、小学
诸子略：儒、道、阴阳、法、名、墨、纵横、杂、农、小说
诗赋略：屈原赋、陆贾赋、孙卿赋、杂赋、歌诗
兵书略：权谋、形势、阴阳、技巧
数术略：天文、历谱、五行、蓍龟、杂占、形法
方技略：医经、经方、房中、神仙
图书分类反映学术体系
六分法已基本形成了古代图书分类的大体结构，反映的是先秦至汉代的主流学术体系。
例如六艺略下分的9个小类实际上就是汉代人最重视的儒家六经、传记和有助理解经典文字的学问（即小学类，相当于今天的语言文字学）。诸子略下分的10小类就是流行于战国时代的主要学术派别，即所谓“九流十家”。六艺略和诸子略这两个大类相加起来，占所有小类总数的一半，可见儒家经典和诸子学说，是先秦至汉代学术的核心内容。
六分法逐渐不合时宜
不过，随着政治、社会、文化以至学术环境的不断发展变更，六分法逐渐变得不合时宜。先秦时期的史学研究并不发达，史学书籍被归入了六艺略之下的春秋类。汉代以前的人，也没有发展出清晰的文学观念，诗赋略只是因为要避免六艺略中诗类书籍数目太多而另立的一个类别，并不是基于其体裁属性的归类。
从西汉末年到魏晋年间，文史典籍显著增加，兵书、术数、阴阳书籍相对减少，六部分类体系已经不再适用，顺应时势，四分法产生并成为了图书分类的主流。
经史子集的前世今生
四分法成为主流
中国古代图书最后延续的是四部分类法，这一分类方法创始于曹魏郑默、西晋苟勖，成于东晋的李充，由历代文人逐渐摸索经验慢慢地完善。
据记载，三国时期魏国的郑默根据皇室藏书编成藏书目录《中经簿》，采用的是一种新的图书分类方法，将群书分为甲、乙、丙、丁四类，奠定了图书四分法的基础。西晋武帝时的荀勖根据《中经簿》编成《中经新簿》，正式确定了四分法。
甲部：六艺、小学
乙部：古诸子家、近世子家、兵书、兵家、术数
丙部：史记、旧事、皇览簿、杂事
丁部：诗赋、图赞、汲冢书
可以看出，此时的四分法已具后世四部分类法的雏形，甲部类经，乙部类子，丙部类史，丁部类集。到了东晋初李充编《晋元帝书目》时，把荀氏四分法的顺序进行了调换，将史籍更为乙部类、诸子更为丙部类。这便形成了后世分类法中以“经史子集”顺序排列的定则。
经史子集正式定名
群书虽分四部，但当时尚无经史子集之名。唐初魏征主持编撰的《隋书·经籍志》废弃甲乙内丁，正式使用经史子集四部命名图书分类。并将道、佛放在集部之后，将四大类又分为40小类，为四部分类法确立了规范，是魏晋以来图书分类法的总结，开始了以四部分类法为正统的新阶段。
四部分类完善成熟
四部分类法自唐朝确立以后行用了千余年。清朝的《四库全书总目》（《四库全书总目提要》《四库提要》）考校了历代分类法的利弊得失，最终建立了科学完善的图书分类体系。《总目》大类下有小类，小类下有分子目，共计四部 44类69小类。
经部10类：易、书、诗、礼、春秋、孝经、五经总义、四书、乐、小学
史部15类：正史、编年、纪事本末、别史、杂史、诏令奏议、传记、史钞、载记、时令、地理、职官、政书、目录、史评
子部14类：儒家、兵家、法家、农家、医家、天文算法、术数、艺术、谱录、杂家、类书、小说家、释家、道家
集部5类：楚辞、别集、总集、诗文评、词曲
至此经、史、子、集四部及其下分的类、子目等三级详细清晰的类目体系已趋于完善。
其它分类法
经史子集四部分类一直为正统的官修目录所采用。当然其他分类法也并未消亡。
五分法
这是四分法的一种分支形态。南朝梁任防、殷钧和祖暅所撰成的《五部目录》指经典、纪传、子兵、文集、技术。南朝梁刘孝标撰《文德殿正御四部及术数书目录》，四部之外另列术数为一部。清张之洞编撰的《书目答问》，在经史子集之外，另立“丛书”之名，实际上也是五分法。
七分法
南朝宋王俭所撰《七志》是在刘歆《七略》基础上所发展出来的一种分类方法。其将图书分为经典志、诸子志、文翰志、军书志、阴阳志、术艺志、图谱志，另增附佛经、道书，实为九类。南朝梁阮孝绪的《七录》也主张七分法。分内篇经典、记传、子兵、文集、技术5类，外篇佛、道二类。
北宋李淑编撰的《邯郸书目》使用八分法。即在经史子集之外，增加艺术、道书、书、画四类。
十二分法
南宋郑樵《通志·艺文略》，把文献分为12类：经、礼、乐、小学、史、诸子、天文、五行、艺术、医方、类书、文。
与四部分类法相比，其他几种分类法的影响范围有限，自然不能与四部分类法相抗衡。
图书的分类是在特定的环境思想下对学术体系的构建，图书分类的演变发展反映了人们对知识的归纳分类，体现了古代知识体系的演进。
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