▲*疆新**克孜尔千佛洞出土 释迦像壁画
十九世纪末由斯坦因开始的所谓在中国西域的探险活动，取得巨大成功与轰动，其掠夺的海量*物文**、埋藏在千年沙漠中的佛教寺院和古城遗迹的发现也刺激了日本佛教界对西域探险和掠夺的欲望。在这种历史背景下，发生了著名的“大谷光瑞三次西域(中亚)探险”事件。
日本明治维新后，试图「脱亚入欧」，努力向西方学习。日本佛教最大宗派净土真宗的大谷派总本山东本愿寺和本愿寺派总本山西本愿寺，也派出大量僧徒赴欧洲各国留学，其中包括西本愿寺第21世法主大谷光尊的长男大谷光瑞。
▲大谷光瑞
大谷光瑞，皇亲贵族、宗派门主、僧人、学者、探险家、*物文**掠夺者...身上标签众多，最是一言难尽。
大谷光瑞，明治九年（1876）出生于京都，日本净土真宗西本愿寺第二十一代门主大谷光尊之子，世袭华族。十岁时受戒剃度，法号“镜如”，二十二岁时与京都贵族九条道孝公爵之三女筹子结婚，新婚旅行就来到中国“寻佛教之根”，用四个半月时间访问了十五个城市，这也是其第一次海外考察。
1900年，大谷光瑞赴英国伦敦考察游学，这一年，九条道孝公爵之四女节子许配给明治天皇的太子嘉仁（即后来的大正天皇，节子即后来的贞明皇后），大谷光瑞成为皇室连襟。
在英国期间，大谷光瑞加入英国皇家地理学会、英国皇家亚细亚学会，并游历西欧诸国，见到了斯文赫定、斯坦因、伯希和等人的丝路探险和西域佛教考古成果，动心不已。1902年，大谷光瑞召集欧洲留学的西本愿寺弟子在伦敦组成“ 大谷探险队 ”，准备向印度和中国西域进发，探寻古代佛教传播路线。
大谷西域探险队起程前夕，大谷光瑞于1902年8月在伦敦拍摄了一张纪念照片，其解说词如下：「明治35年（1902年）的8月，在英国首都伦敦的大谷光瑞法师即将踏上西域探险的*途征**时，为了纪念而拍摄的照片。时年27岁。」
▲1902年8月，探险队起程前夕大谷光瑞摄于伦敦
1902年8月16日，大谷光瑞率堀贤雄等8人离开伦敦，经圣彼得堡前往中国*疆新**。8月20日，渡边哲信也从伦敦出发，前往圣彼得堡与大谷光瑞等会合。大谷光瑞和渡边哲信两路人马于8月22日在圣彼得堡会合后，继续东进，于9月21日到达*疆新**喀什噶尔，由英国驻喀什噶尔代理政治代表菲利普·约翰·迈尔斯上尉接待。在喀什噶尔，大谷光瑞决定，他本人率大队人马在降雪期之前要翻越帕米尔高原，赶往印度巡礼，而渡边哲信和堀贤雄两人则继续留在*疆新**探索。
1902年10月4日，大谷探险队在叶尔羌正式分为两队。大谷光瑞一行南下印度，渡边哲信、堀贤雄一行先考察塔什库尔干，再转往库车方向。1903年1月18日，大谷光尊在京都圆寂。大谷光瑞在印度加尔各答收到消息后，赶回日本，继位为西本愿寺第22世法主。留在*疆新**的渡边哲信和堀贤雄，先考察了塔什库尔干、叶尔羌、和阗、阿克苏等地，于1903年3月到达库车、拜城一带考察，搜寻了克孜尔千佛洞等7座石窟寺，获取大量佛教*物文**。5月，两人带着搜集品，经迪化（乌鲁木齐）、兰州、汉口等地返回日本。两人在*疆新**的经历，分别记录在自己的日记中，名字都叫《西域旅行日记》。
▲苏巴什佛寺舍利盒，现存日本东京国立博物馆，1903年带回
▲铜造镀金佛头，从和田发现并带到日本的藏品
▲菩萨头部，库木吐拉石窟出土，1903年掠走
1908年4月，大谷光瑞组织的 第二次探险 从京都启程，这次只派出了野村荣三郎、橘瑞超两名队员。他们一路西行，先到达乌鲁木齐，然后到吐鲁番、焉耆等地发掘，最后到库尔勒。
▲树下人物图，出土于吐鲁番阿斯塔那地区的墓室
两人在此兵分两路，橘瑞超穿越凶险的罗布泊，直扑楼兰遗址，发现了轰动世界的“ 李柏文书 ”等一系列珍贵*物文**。野村荣三郎则去库车，沿大沙漠北路，到阿克苏、巴楚等地发掘。1909年7月，两人在喀什噶尔汇合成一队，再次搜刮了叶城和莎车后，取道印度和在克什米尔访问的大谷光瑞一起回到日本。
▲《李柏文书》之一，日本龙谷大学图书馆藏
李柏是前凉王张骏的部下，官“西域长史关内侯”，王国维考证，这件尺牍在永和元年（345）以后，日本的西川宁考证为永和二年。《李柏文书》是目前所发现的年代最早的中国纸本书信实物标本。
这次探险几乎涉及*疆新**塔里木盆地各绿洲和沙漠中的古代城堡、佛教寺庙遗迹，包括大量的佛经、壁画、塑像以及有关古代各种语言的写本，都“ 被装在柳条筐内运回日本 ”。
▲大谷探险队满载盗获中国宝物离开西域
1911年初，大谷光瑞组织了 第三次探险 ，由橘瑞超和吉川小一郎再次进入*疆新**，他们来到吐鲁番、库车、喀什、和田等地考古发掘之后，于1911年12月沿着塔里木盆地南道，到达敦煌。他们在敦煌滞留两个月，进行了大量的拍摄和调查，并拿走了六百余件佛教经卷和古写本返回乌鲁木齐。
▲大谷探险队载*物文**离开敦煌时的留影
两人来到柏孜克里克时，听当地人说前来发掘的欧洲人割取了最好的壁画，义愤填膺地说：“ 如果这话是真的话，以文明国家学者自命的欧洲人要独霸世界珍宝的意图，可以说比盗贼还卑鄙。 ”随即他们在一个洞窟中，发现“绘满色彩的壁画”，有诸佛和各种姿势的菩萨，有的合十、有的散花、有的奏乐。天人的舞姿、魔鬼的凶相，“色彩、用笔都有很高的造诣。”还有泥翅佛像，“也充满生气，极精彩、华美壮观”。 对欧洲人*取盗**壁画深感气愤的日本人也取出了特制的“狐尾锯”，*取盗**“切割了足以欣赏的壁画7块，获得泥塑佛像7身。”
▲大谷探险队从柏孜克里克石窟切割的壁画
随后，兵分两路由橘瑞超带着“ 装满文献、写本和经卷的箱子 ”的队伍由乌鲁木齐往东北，经西伯利亚回日本；而吉川小一郎留下来，返回吐鲁番、库车等地的佛教寺院遗迹和千佛洞里发掘、收集*物文**，最后又到喀什、和田等进行发掘，于1914年返回日本东京。
▲大谷探险队三次路线图，东京国立博物馆东洋馆
大谷探险队的三次行动，行程一万八千公里，足迹遍布*疆新**、内蒙古、甘肃、青海、宁夏等四十余座城镇的大量佛教遗迹，窃取的*物文**众多，仅第三次探险即带走*物文**86箱，重达6731公斤。大谷光瑞本人称所窃取的*物文**“ 在 时代上可上溯至六朝，在种类上也多种多样，颇为丰富 ”，“ 出土*物文**予以 区分的话有佛典、经籍、史料、西域文字的文书、绘画、雕塑、染织、刺绣、古钱、印本等。 ”
这三次大谷探险队的收集品主要存放在神户郊外大谷光瑞的别墅二乐庄，这些文献在二乐庄进行装裱、编号、登记、分类、拍照等整理工作。
▲大谷光瑞在神户的别墅二乐庄
部分寄存在帝国京都博物馆（今为京都国立博物馆）。1912年11月曾在二乐庄举办收集品展览。1915年将所得精品，影印刊布在《西域考古图谱》中。
1914年5月，因管理不善，财政松懈，僧侣贪污腐败，以及探险耗资巨大，使 西本愿寺财政出现严重危机，大谷光瑞受到谴责与指控，被迫辞掉法主和伯爵爵位，其“宏伟的探险计划”只能中止。
大谷收集品随之星散。一部分随二乐庄卖给久原房之助，久原将这批收集品赠给了其同乡朝鲜总督寺内正毅。这批藏品约有两千件，大部分为残片，今藏 韩国首尔国立中央博物馆 。寄存在京都博物馆的部分，现入藏 东京国立博物馆 ，敦煌吐鲁番部分共计14件。第三部分由大谷光瑞带到旅顺，后寄存关东厅博物馆（ 旅顺博物馆 ），这部分当中有包括8000多号大谷文书在内的部分*物文**后来又被橘瑞超带回日本，现收藏于 日本龙谷大学图书馆 。第四部分是日本私人收藏，如小野寺直家族收藏有三块*疆新**石窟寺壁画，均为大谷探险队收集品。
▲大谷收集品
此《西域考古图谱》由香川默识编纂。编者将大谷探险队三次所获*物文**、文书，选出一些有代表性者，分为：佛典、经籍、史料、西域文书、绘画、染织刺绣、古钱、印本、杂品等类，编为此书，选图约600多幅。此书于1915年出版，首次公布了大谷探险队所获的西域考古相关历史*物文**、文献。
