近江指的是近江国，是日本古代的令制国之一，属于东山道，近江国的范围大约就是现在的滋贺县全境。滋贺县最有名的就是占全县面积六分之一的琵琶湖、著名的彦根城和世界文化遗产比睿山延历寺等。因为滋贺县水源充足，地处近江盆地，除了湖北和湖西地区之外都属于内陆性气候，所以很适合种茶，近江茶就诞生在这里。
近江茶的起源可以追溯到平安时代初期，公元805年，最澄大师从中国（唐朝）带回了茶叶的种子，在比睿山麓的日吉大社开始种植，这个茶园被称为“日本茶的起源地”，正式开启了日本茶的历史。而近江土山茶则是在1356年，由常明寺的和尚纯翁从京都的大德寺带回茶种而开始培育的，土山町的土地、气候和合适的海拔，使得这里成了日本一大著名的茶产地。
到了江户时代，土山茶的种植面积开始逐渐增多，名气也越来越大，从那个时候开始，「あけぼの茶」作为东海道街道的名物而广为人知，变成了当地有名的特产，这就是土山茶的基础。除了当做礼品，在东海道上往来的人也会特意在这里停下来休息，品尝这里的名茶。在江户时代末期开港之后，茶叶成了重要的出口商品，而那个时候土山町已经成了滋贺县内产量最大的茶叶产地。
土山茶是绿茶的一种，茶叶的特点是叶子比较厚，因此泡出的茶味道更为浓郁。土山茶的收获期是5月，都是人工采摘，和京都、静冈的茶叶一样，同样会做成煎茶、烘焙茶、抹茶等茶叶制品。
当然，作为日本的一大茶乡，滋贺县有的不仅是土山茶，还有朝宫茶、政所茶，这里还流传着少年时的石田三成向丰臣秀吉三次献茶的故事，以后有机会的话到滋贺县去看看茶田吧。