商人之子马骥，字龙媒，长得眉清目秀，一表人材，自幼性格洒脱，喜欢唱歌跳舞，经常跟着戏班演员，用锦帕缠头，扮相象一个漂亮的姑娘，因此博得个“*男美**子”的称号。
他十四岁考入府学，以写得一手好文章出名。后来父亲衰老，不做生意闲居在家，对儿子说：“几卷书，既不能当饭吃，又不能当衣穿，你还是继承我的事业，做买卖吧。”
马骥遵从父训，稍微权衡一下本钱和利润，跟随商人，漂洋过海，做起买卖来。
一日，海上起了飓风，船在海上漂浮数昼夜后，来到一个城市。
这个城市里的人个个都生得奇丑难看，但他们却把马骥当作妖物，一见到他，都吓得惊叫着逃走。
马骥见他们这副模样，起初很害怕。后来他发现这些人也惧怕自己时，却反而以此来欺负他们。遇到正在饮食的人，他就奔过去，那些人没命地逃跑，他就把他们余下的食物饱餐一顿。
日子一久，马骥对这里的人熟悉了，他就转入山村。村里人有的模样和马骥差不多，但他们都衣衫褴楼象乞丐。
马骥休息在树下，村里人不敢近前，只是远远地望着他。时间一长，他们觉得马骥并非吃人妖魔，才稍稍地和他接近。
马骥笑着和村民说话，彼此语言虽然不同，但大半可以理解。马骥向他们说明来历，村民很高兴，忙去遍告邻里，说来客并非吃人妖物，才放下心来。
然而那些相貌丑陋的人，始终不敢和马骥靠近，远远地望一眼即走。那些五官位置和中国人相同的人，却都愿意和马骥靠近，还拿来酒和食物供他吃喝。
马骥问村民为何怕他？村民道：“曾经听祖父说，西去二万六千里有个中国，人民形象怪异，过去只是听说而已，今日看到，果然是这样。”
马骥问他们为何这样穷？村民道：“我国所重视的，不在学问和才能，而在相貌。那些最美的人当大官，次等的当地方官，丰衣足食。象我们这样的，一生下来，父母就认为不吉利，往往遭到遗弃。”
马骥又问：“这叫什么国？”村民回答：“这叫大罗刹国，都城在北边，离这里三十里。”马骥要村民领他去看看，村民一口答应。
次日鸡叫头遍，村民即领着马骥动身，天明时到了都城。只见城墙都用墨黑的石头砌成，楼阁高约十余丈，顶上盖着红石头，拾起残块一磨，竟像朱砂。
这时正值国王退朝，一位大官坐着马车出来，村民指着说：“这是宰相。”马骥仔细一看，那宰相两耳背生，鼻子是三个孔，睫毛如帘子覆盖着双目。
接着又有几个骑马的出来，村民说：“这是大夫。”依次把那些大小官员指给马骥看，果然个个面目狰狞，形象怪异。不过职位渐低，丑相也渐减。
不一会，马骥转身往回走，街上的人见到他，大声叫喊着狂奔乱跑，如同见到怪物一样。同来的村民忙向他们解释，街上的人才远远地站着观看。
马骥回村后，罗刹国的大小官员都知道这村里来了一个怪人，争着想亲眼看一看，以广见闻，便派人到村里邀请马骥到他们那儿去。
马骥每到一家，官员即紧闭大门，全家老小在门缝中偷看，窃窃私语，不敢请他进去。
时已过午，陪同的村民对马骥说：“这里有一位老人，曾在朝中任执戟侍郎，被先王委派出使过外国，见过各种人，或许不怕你。”
马骥要村民带他去会见这位老人，村民答应马上带他去。两人来到老人住所，老人见到马骥，果然一点不害怕，还把他当作贵宾招待。马骥细看老人容貌，他年约八九十岁，双目凸出，胡须卷曲而又粗硬，似刺猬一般。
侍郎邀马骥入座后，说：“我年轻时奉王命出使最多，唯独未去中国。如今我一百二十余岁，能见到上国人物，此事要禀报天子。不过我已退职，十多年未踏朝阶，明日一早，我为君专门去走一趟。”
侍郎说完，吩咐家人摆上酒宴，按主客礼盛情款待马骥。酒过数巡，侍郎又叫来十多个容貌如夜叉的歌女，在堂前轮番歌舞。
歌女们都以白色锦缎缠头，红色舞服拖到地上。马骥只感到声调奇异，节拍凌乱，更听不懂唱词是何内容。侍郎似乎很满意，一面欣赏，一面问道：“中国有这样的歌舞吗？”马骥答道：“有的。”
侍郎要他模仿几句，马骥便敲着桌面，亮开歌喉，唱了一曲。侍郎高兴道：“你的歌声如凤鸣龙啸，我从来没有听到过。实在奇妙啊！”
第二天，侍郎进宫朝见国王，竭力推荐马骥，说他善于歌舞，很有才干。国王一听，很想见见这个海外奇客。
国王正欲下诏书，有几个大臣奏道：“马骥相貌丑陋，陛下一旦见到，圣体受惊，非同小可！”国王只好作罢。
侍郎回家告诉马骥，深为他惋惜，表示自己无能为力，但仍留马骥住在家里。
一日，马骥与主人一起饮酒，趁着醉意，往脸上涂抹煤烟，打扮成舞台上的张飞，挥剑跳起舞来。侍郎觉得马骥很美，对他说：“请你就以这个模样见宰相，一定会受到赏识，*官高**厚禄也就不难到手。”
马骥哈哈笑道：“装扮起来作为游戏还可以，如果改换面目求官图荣，则万万不可。”经侍郎再三劝说，马骥才答应试一试。
第二天，侍郎大摆筵席，邀请朝中当权显贵前来赴宴。宾客到齐，侍郎即唤装扮成张飞模样的马骥出来和宾客相见。
客人见了马骥，惊讶道：“奇怪！怎么过去那么丑陋，今日变得这般漂亮啊！”遂与马骥一同饮酒，边饮边谈，非常欢乐。
席间，马骥唱了一首《弋阳曲》，满座宾客齐声称赞，无不倾倒。
次日早朝，官员们纷纷向国王举荐马骥。国王大喜，以隆重礼节召见马骥，向他询问中国治安之道，马骥婉转曲折地陈述一番。国王惊叹不已，大加赞赏。
国王在离宫设宴招待马骥，当大家喝得微醉时，国王问道：“听说你善唱优美歌曲，能否让我欣赏一下？”马骥当即以白锦缠头，一面跳舞，一面唱了一首靡靡之音。
国王很高兴，当天就封马骥为罗刹国下大夫。
国王很宠爱马骥，经常设私宴招待他。可是日子一久，那些官员知道他的面目是假的，就对他逐渐冷淡、疏远起来。
马骥走到那儿，就瞧见别人窃窃私语，不愿和他接近。他感到自己很孤立，心里很不安，便上疏要求辞去官职，国王没有答应。
马骥又要求休养，国王才给了他三个月假期。于是，马骥乘上驿站的马车，载着金宝，再次回到了原来的村子，受到了村民们的欢迎。
马骥把金银财宝分送给过去与他交往的那些穷苦人。人们欢声雷动，纷纷喊着：“我辈小人，受大夫如此恩赐，明日到海市采购珍贵礼物报答老爷。”
马骥问海市在什么地方？村民说：“就是海中市场：繁华极了。四海鲛人拿着珍宝云集市上。海市上还有许多神仙来游玩。那里云霞遮天，波涛汹涌，那些贵人自己不敢去，常请我们代购珍宝，现在离集市日期不远了。”
马骥问他们怎会知道海市日期？村民说：“每当看见海上有红色飞鸟往来，七日后前去即是海市日期。”
马骥打算跟随他们一起去海市游玩观光，问他们哪天动身。村民劝他不要去冒险。马骥说：“我本来就是漂洋过海的人，还畏惧风涛吗？”
不久，果然有人上门送钱给村民，托他们在海市上购物。马骥便同他们一起把金银财帛装上船。
那船是平底高栏杆，可容纳数十人。马骥和村民们上船后，由十个村民摇着橹，平底船激水破浪，箭一般向前驶去。
船在海上航行二日，远远见云水荡漾中，楼阁层叠，做买卖的船只，如蚂蚁一样挤满水路。
船驶抵城下，只见谯楼高耸云霄，城墙上的砖头和人的身子一样长。
村民系好船，即上岸购物。市场上陈列着奇珍异宝，光亮耀眼，大多是人世间没有见到过的。
就在这时，忽然一少年骑着高头大马过来。街上的人急忙闪开，说：“这是东洋三太子！”那太子看见马骥，打量着说：“这不是外国人吗？”
随即，有人过来向马骥询问姓名、乡籍。马骥作揖路旁，将自己的姓名、乡籍说了一遍。太子大喜道：“承蒙光临敝邑，真是缘分不浅！”
太子说完，即授予马骥一匹好马，邀他去龙宫作客。马骥即与太子并辔走出西城门。
两人刚来到海边，马骥的马忽然嘶叫着跃入水中，他大惊失色，定睛一看，只见海水从中分开一条路，两边的水象墙壁一样直立着。
再走完一段路，便看见一座宫殿，玳瑁作梁，鱼鳞作瓦，四壁晶莹透明，光华耀眼，连人的影子也映照得一清二楚。
他们在宫殿门口下马，太子作揖行礼，把马骥引导进去，只见殿上坐着龙王。太子奏道：“我到街市上游逛，遇到一位中国的才德之人，特引见大王。”
马骥忙上前行礼。龙王道：“先生既是文学之士，必能写出象屈原、宋玉那样的文章。我想烦劳你的大手笔，写一篇描绘海市的雄文，请勿推辞。”马骥再拜受命。
龙王便命人端来水晶砚、龙须笔、洁白光滑的纸、香气如兰的墨。马骥高兴地接过笔、墨、纸、砚，文思如泉，片刻功夫，写成千余字的文章献给龙王。
龙王诵读一遍，高兴得拍案叫绝：“先生如此雄才，使我这小小水国增光添彩啊！”说完，吩咐龙子龙孙在采霞宫设盛宴款待马骥。
酒过三巡，龙王举杯对马骥说：“我有个爱女，还未婚配，愿意许配给先生，不知意下如何？”马骥不胜感激，诺诺连声地答应了。
龙王转脸对左右说了几句话，不一会，几个宫女扶着公主出来，满身珠玉环珮，玎挡作响。
接着鼓乐大作，婚礼在采霞宫举行。夫妻交拜时，马骥偷看公主一眼，只见她貌若天仙，美丽极了。
公主行完礼，由宫女搀扶着回去。不一会，两个丫环提着彩灯，引着马骥走进一座宫院，只见公主浓妆艳抹，正在恭候。
新房的陈设用具，十分华丽，珊瑚床上装饰着各种奇珍异宝；帐子外面的流苏上，缀着斗大的明珠；床上的被褥又香又软，令人陶醉。
天刚亮，一大群使女丫环跑来侍候新婚夫妇。
马骥梳洗完毕，即匆匆上朝拜谢龙王。龙王欣喜万分，当即封他为驸马都尉，同时将马骥的文章抄送给各海龙王，并告称已招为驸马。
各海龙王得到喜讯，都派专人前来庆贺，还纷纷发来请帖，邀请马骥前去赴宴。
这天，马骥身穿锦绣衣裳，骑着青龙，前后簇拥着几十个骑着高头天马、腰挎弓箭的武士，吆喝着走出宫殿。随从乐队还在马上和车内演奏美妙的乐曲。
马骥在各海龙王处游历了三天，把所有的龙宫都游遍了，才返回他和公主居住的宫院。
公主宫内有玉树一株，围可合抱；树干晶莹透明如白琉璃，树心呈淡黄色；树梢略细于胳膀；树叶如碧玉，密密匝匝洒下浓荫。马骥与公主常在树荫下唱歌吟诗。
树上开满如薝卜一样的花朵，每落一花瓣到地上，铿然有声。拾起来一看，似红玛瑙雕成，光洁可爱。
宫里还时常有奇异的鸟儿飞来鸣叫。它长着金绿色的羽毛，尾巴比身子还长，叫声凄厉、哀婉，感人肺腑。
马骥每闻鸟鸣，即思念故土，对公主说：“我离开家乡已三年了，父母长期不得见，每次想起来，就止不住心酸流泪。你能否跟我回归故土？”
公主说：“仙界和尘世路途不通，我不能跟你走。我也不能为我们夫妻的恩爱，夺去你和双亲的欢乐。事到如今，不能两全其美。请让我慢慢想个办法。”马骥忍不住流下眼泪。
第二天，马骥自外归来，龙王对他说：“听说都尉很思念故土，明天让你动身如何？”马骥谢道：“我孤身一人，旅居异乡，蒙大王宠爱，恩德铭刻肺腑。请容我暂时回归省亲，以后再来团聚。”
当晚，公主置酒话别。马骥向她约定再会的日期，公主说：“我们的情缘已经到头！”马骥一听，泪水簌簌而下。
公主说：“你回去奉养双亲，是你的孝心。人生聚散，百年犹如旦夕。今后我为你守节，你为我守义，两地同心，就是夫妻，何必朝朝暮暮守在一起！如果你违约另娶，你的婚姻是不会美满的。要是家事无人照料，可收个妾。”
公主顿了一下又说：“还有一事相告：我似乎已经怀孕了，生男生女，请君为孩子取个名字。”马骥高兴道：“如果生女，取名龙宫；如果生男，取名福海。”
公主要马骥送给她一件东西作为凭证，马骥便将在罗刹国得到的一对赤玉莲花送给公主。公主接过，说：“三年后的四月八日，你驾舟至南海岛上，我把孩子送还给你。”
公主用鱼皮做的袋子，里面装满珠宝，交给马骥说：“请你好好珍藏，几辈子吃用不尽啊！”
天色微明，龙王设宴为马骥饯行，并馈赠大量珍宝。马骥拜别龙王，跨上骏马，出了龙宫。
公主乘白羊车把他送到海边，马骥上岸下马。公主对他说声“你要珍重！”便上车回龙宫去了。
马骥站在海岸上，目送公主走远，直到海水又复合在一起，再也看不见了，他才往家乡走去。
自从那年马骥出海未归，家里人都以为他死了。现在见到他，家里人都很诧异。值得庆幸的是，他的父母都健在，唯独妻子已经改嫁，不免使他感到意外。
他想起公主叫他“守义”的话，才知道公主已经预先知道他的妻子改嫁了。父亲欲为马骥再娶妻子，马骥牢记公主的嘱咐，没有答应，只同意收一个婢女为妾。
光阴似箭，转眼已是三年后的四月八日。一清早，马骥驾着小舟来到南海岛边，果然见两个孩子坐在水面上，拍水嬉笑，不动也不沉。
马骥靠近孩子，伸手招引，一个孩子抓住他的手臂，一跃扑入怀中；另一个却大哭不止，似乎责怪马骥不去抱他，马骥便伸手把他抱了过来。
马骥仔细审看，两个孩子是一男一女，面貌俊秀。花帽子上缀着珠玉，那对红玉莲花也缀在上面。孩子的背上缝着一个小口袋，拆开一看，内有公主的一封信。
信上写着：“公婆都健在吧？我们离别已经三年。仙界尘世，永远把我们隔开，盈盈一水，使我们信息难通。*日我**夜想念你呵，想得我常常做梦……”
“但是当我想到月有阴晴圆缺，人有悲欢离合，奔月的嫦娥，尚且寂寞地守在月宫，投梭的织女，也不得不在银河的一边独自惆怅，我算什么人？怎能要求和丈夫永远厮守在一起呢？每想到这里，也就破涕为笑了…”
“我和你别后两月，竟生下孪生儿女，已经能说会笑，也会觅枣抓梨，不用哺乳也可以生活了。现在我把他们送还给你…听说你信守我们离别时的盟约，克制自己不再娶妻，我深感欣慰……”
“我今生也决不再嫁。我的奁匣里，早就不蓄香水唇膏；对镜梳妆时，也早已不施粉黛。你好比远征的男子，我如同苦守的妇人。即使不在一块，又怎能说我们不是夫妻呢？一年后安葬婆母时，我将临墓尽媳妇的职责…”
“从今以后，只要龙宫长大成人不遇灾祸，我和她有会面之期；福海长生不老，或许能在仙境尘世之间自由往返。我要说的话很多，只能就此搁笔。请你保重自己。”
马骥捧信反复阅读，不停地揩抹泪水。两个孩子抱着他的脖子喊着：“我们回去吧。”马骥更加悲痛，抚摸着孩子说：“儿啊！你们知道家在哪里啊？”
两个孩子嚷着哭着要回家，可是茫茫大海，水天相接，无边无际，云雾里哪有公主的影子？烟波里哪有去龙宫的路途？他只好满腹惆怅地抱着孩子，划着小舟回家。
马骥从公主的书信里，知道母亲寿数不长，便备办棺木，修建坟慕，在墓前种植松柏百余株。一年后，母亲果然离世。
这天，他把母亲的灵柩抬到坟地，只见有一女子披麻戴孝走近穴，人们吃惊地望着她。突然狂风大作，电闪雷鸣，暴雨倾盆，转眼间，那女子就不见了。
墓前新植的松柏多数已经枯死，被这阵大雨一淋，居然都活过来了。
儿子福海渐渐长大，时常想念母亲，有时就跳入大海，过几天才回来。女儿龙宫因为是个女子，不能入海，时常闭门哭泣。
一日，龙宫正在哭泣，忽然天色昏暗，公主进来说：“我儿将自己成家，有什么难事哭泣不止？”说罢，赐给她八尺高的珊瑚树一株，龙脑香一包，明珠一百颗，八宝嵌金盒一对，作为陪送的嫁妆。
马骥听说公主来了，飞奔着赶来，握住她的手失声痛哭！
一瞬间，忽听一声惊天霹雳，几呼把房屋击破！马骥定神一看，公主早已无影无踪了。