罗盘技术的改善和运用推动航海业的发展和航路开辟。靖康之乱，金国占领开封，北宋灭亡，南宋偏安于南方，北方地区被金国西夏占据控制，形成了宋金夏新的三足鼎立的局面。与西域西亚欧洲的商贸往被金夏所阻断，以经营丝绸、瓷器、茶叶为主体的阿拉伯商人，西方商人纷纷开拓新的商贸路线，逐渐转向通过海路与宋朝进行贸易。
北宋时期漕运的畅通发达，使造船业达到了鼎盛时期，无论是船舶的样式、载重量都有了大幅提升，造船技术和数量都有了前所未有的提高，又经过了南宋时期的海上漕运以及南方地区丰富的水上运输资源，使造船业蓬勃发展。
南宋古船
宋代造船业居于世界领先地位，能够制造适应各种不同自然环境具有特定性能的船舶，密封隔水舱技术的发明，已经可以制造出数百吨甚至上千吨的货船，来往于水上运输线路上，运输数量大幅提升，能够满足远洋运输。为航海事业和海外贸易的发展提供了坚实的物质基础。
隋唐时期与日本东南亚地区有了人员物资往来，具备了较高的航海能力和水平。罗盘技术在航海事业的运用和改进，对于航海事业的发展，为远洋航行和海外贸易发展，提供了决定性的作用，罗盘技术和水罗盘的改进和运用，大幅提升了航海能力。
古代航行图
水罗盘为全天候的航海提供了可能，也为远洋航海图的精确绘制创造了条件，应运而生的航海图，成为远洋航行的重要工具，进一步完善绘制，形成了完整的系统的航海路线和航海图例，为南宋和外国客商的商贸往来海上运输，提供了指导和依据，成为世界航海事业里程碑似的标志。
经济重心南移为宋朝对外贸易发展提供坚实基础。为南宋成立建都临安，形成了第三次人口大规模南迁，为南方提供了大量的人力资源，为南方地区的开发建设，经济发展注入了新的动力和活力，迎来了南方地区的大发展，实现了经济重心南移，利用南方地区丰富的水利资源和优越自然条件，实现了农业大发展、粮食大丰收，促进了丝绸业、瓷器、制茶业，以及造船业、渔业的大发展，冶金、制盐、制糖、酿酒等行业蓬勃兴起，吸引了大量的外国客商云集南宋各大城市各大港口。
杭州古运河
南宋王朝实行宽松开放的对外政策，提供便利需求发大力发展港口贸易，推动造船业的发展，使明州、泉州、广州成为南宋时期闻名于世的三大港口，尤其是泉州，以其优越的地理位置、优良的港口条件，成为宋元时期最发达最繁盛的世界级港口。
与宋代外贸往来的国家或地区超过六十个，遍布东洋、南洋、南亚、中东、非洲以及地中海沿岸地区，域外大量商人集中在泉州、杭州、明州、广州等港口和城市，居住生活。
泉州古城
南宋时期的丝绸瓷器成为南亚、中东、非洲、欧洲贵族的奢侈品，丝绸、瓷器甚至行使货币的职能，对外出口还包括铁器铜器、金银饰品、漆器、茶叶等几大类商品，以进口海外的香料、珍宝、药材、矿产、染料、木材等产品。被称为香料之路、海上丝绸之路陶瓷之路。南宋政权在各大港口设立市舶司，进行港口贸易管理，收取关税，成为南宋赋税的重要来源。
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