在明朝嘉靖年间，在离京师西南约300里的一个地方，有一个叫作马家堡的大村子。这马家堡是当地的一个大村子，人口约为三千八百多人。马家堡的北边有一座小山，山上桃树特别多，一到春天时，这里到处弥漫着桃花的香气。这座小山的旁边有一条马家河，到夏天时，经常有人在河里捕鱼。
在马家堡有一个地主周富贵，这周富贵的年龄大约有三十二岁左右。此人中等身材，稍微有点胖，眼睛有点小，笑起来一副和善的样子。周富贵是这方圆二十里内最大的地主，大概有七百亩的田地，另外，他在县城还有一个绸缎铺子。周富贵的在马家堡的宅子非常“豪华”，屋子有二十多间，宅子里还有一个假山，假山上有一个凉亭。周家有三个丫鬟，两个仆人，一个管家，管家名叫马六。
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在离马家堡五里的地方有一个秦家楼村，这村里有一个私塾先生姓秦名月明，秦月明有一儿一女，女儿秦秀秀芳龄二十，儿子尚年幼，只有八岁左右。这秦秀秀人如其名，是一个“名副其实”的“小家碧玉”，长得那叫一个国色天香。这周富贵久闻秦秀秀之名，闻名不如见面，有一次这周富贵见了这秦秀秀一面之后立马为之神魂颠倒。
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此时的周富贵已经有了一妻一妾，妻子姓吴，小妾姓苗，这周富贵就想把这秦秀秀纳为妾，这秦月明却死活不愿意，他家虽然清贫，但是他却不愿意让女儿给人做妾。周富贵并不死心，此时周富贵的正房吴夫人已经生育有一子，其子六岁，这周富贵就高价聘请这秦月明来他家给他儿子当私塾先生，这秦月明虽然有点固执和清高，但是并没有固执到视金钱如粪土的地步。到了周家后，这周富贵对待这秦先生极为恭敬和周到，言必称先生。
在两人聊天的时候，周富贵得知这秦先生的双亲客死在山东，其父母的灵柩依然在山东，秦月明很清贫，把其父母的灵柩运到老家安葬需要花很大一笔钱，每每谈及此事，秦先生就很伤心。这周富贵知道此事后，就给了这秦先生一笔钱，让其把他父母的灵柩运到了秦家楼安葬。对此，秦月明很是感激周富贵，当周富贵再次提出想把秦秀秀纳为妾时，这秦先生依然是明确反对，并且秦先生之妻（秦秀秀之母）也不太同意把他们的女儿嫁给别人作妾，在秦月明看来，感激归感激，秦月明也对周富贵说了那些钱他会还的，周富贵此时也真的有点无可奈何了。
一天，秦月明的妻子带着女儿秀秀回了娘家，没想到这天晚上秦月明家发生了大火，秦月明与他的儿子都葬身火海。秦月明的妻子与秦秀秀两人都是哭得死去活来的，如同天塌地陷一般。虽然很悲伤，但是日子还得照样过。没过几天，周富贵就提着很多礼品，带着一些钱，颠颠地来到了秦月明妻子和秦秀秀暂住的地方，对着秦月明的妻子笑嘻嘻地说道：“婶子，你们娘俩现在也不容易，我也不拐弯抹角了，我今天来就是来提亲的。”这时，秦月明的妻子冷冷地说道：“周老爷，你是知道的，我家亡夫是不同意我女儿给别人作妾的，我也是这个意思。”
周富贵没想到这次来又是热脸贴到了冷屁股，但是这周富贵依然还是很照顾这母女二人，时常给她们一些钱，一开始，秦月明妻对于周富贵的接济还是拒绝的，然而毕竟巧妇难为无米之炊。时间一长，这秦月明的妻子就改变了心思，同意把她女儿嫁给这周富贵。
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娶到了秦秀秀后，周富贵感觉空气里都充满了香甜的味道。可能是这秦秀秀并不是太喜欢这周富贵，嫁到周家后，这秦秀秀总是一副冷冷的样子。尽管这周富贵对秦秀秀百般殷勤，半年以后，秦秀秀还是那副冷脸。一天，周富贵不在家，管家马六偷偷找到了秦秀秀，对秦秀秀说道：“秦夫人，有件事压在我心里好久了，不知当讲不当讲？”听到管家马六这样说，秦秀秀很是惊讶，对马六说道：“你说吧。”马六严肃地说道：“我要告诉你后，你可不许告诉老爷。”秦秀秀嗯了一声。
马六说道：“难道你不觉得令尊和令弟的死有些蹊跷吗？”听到马六这样说，秦秀秀很是惊讶，秦秀秀说道：“怎么了？”马六说道：“火灾有意外发生的，也有人为纵火发生的。”听到人为纵火，秦秀秀说道：“家父生前在这里人缘很好，没有一个仇人。”听到秦秀秀这样说，马六笑了两声，他继续说道：“令尊是有仇人的。”
秦秀秀说道：“是谁？”马六说道：“是周富贵，你想啊，令尊是最反对他把你纳为妾的，对此他是恨死令尊了。”马六接着说道：“我就实话告诉你吧，那天晚上，周富贵带着我去你家给你送一盒点心，得知你和令堂那晚不回来了。周富贵和我走了以后，周富贵就偷偷地藏了起来，他令我回家拿了一把锁。等令尊和令弟都睡熟了之后，他跳入你家院子中，偷偷用那把锁从外边把门都锁上了，然后就放了一把火，结果令尊和令弟都被烧死了。”听到马六这样说，秦秀秀简直感觉五雷轰顶。
过了几天，这秦秀秀突然对周富贵变得温柔体贴起来，私下里与周富贵打情骂俏，周富贵顿时觉得空气里都是快乐的味道。后来，在秦秀秀的怂恿之下，周富贵在明朝的京城里买了一处小房子，把秦秀秀接到京城，两人在京城吃喝玩乐，奢靡至极。周富贵对家里的事情也不管不顾，半年之后，城里的那个绸缎铺子就倒闭了，钱挥霍了很多，以至于在马家堡的很多田地都给卖掉了。周富贵终于意识到再这样奢靡下去就不行了，于是他带着秦秀秀回到了马家堡。
一天，在房间里，周富贵偷偷地告诉秦秀秀道：“秀儿，不用担心，我会东山再起的，以前我在咱们家院子里的那个假山下面偷偷地埋了很多银子，这次回来，我拿出一部分银子到江南购买一些绸缎和丝绸，再把那个绸缎铺子开起来。”第二天，周富贵就赶往江南了，过了段时间，周富贵回来后，周富贵的正妻吴夫人哭哭啼啼地对周富贵说道：“前些天，咱们家里遭了贼，把埋在假山下面的银子都给偷走了。”闻听此言，周富贵顿时感觉如五雷轰顶，一下子变得憔悴了，仿佛一下子老了二十岁，过了几天，周富贵又偶感风寒，后来竟一*不起病**，病入膏肓。
周富贵预感他自己来日不多，这天，他把吴夫人叫到了房间了，对正妻吴夫人说道：“我感觉最对不起你，我走了以后，这宅子和土地都归你，你要好好照顾咱们的儿子。”听到她丈夫这样说，吴夫人顿时泪如泉涌。嘱咐完吴夫人后，周富贵又把苗小妾又叫到了房间里，由于苗小妾没有孩子，他给了苗小妾一些银子，让她以后再嫁人。之后，周富贵又把秦秀秀叫到了屋子里，秦秀秀同样没有孩子，他给了秦秀秀一些银子，让她再嫁人。之后，周富贵对着秦秀秀问道：“秀秀，你告诉我，是不是你串通贼人偷走的那些银子？假山下面埋银子的事情只有你、我和吴夫人咱们这三个人知道。”看着奄奄一息的周富贵，秦秀秀笑着说：“是我，怎么了？”周富贵使劲说道：“你为什么这样做？”
秦秀秀冷笑道：“因为你放火烧死了我父亲和我弟弟。”听到秦秀秀这样说，周富贵很是惊讶，周富贵有气无力地说道：“那场大火不是一场意外吗？”秦秀秀冷冷地说道：“意外？别人告诉我了，就是你故意放火的，你恨我爹，恨他不同意你纳我为妾。”周富贵说道：“别人？那个人是谁？”秦秀秀说道：“你就不用管那个人是谁了，反正你也是快死之人了。”周富贵冷冷地说道：“别人告诉你什么，你就信什么吗？”周富贵继续说道：“好了，你走吧，我也不想再见到你了。”第二天，这周富贵就一命呜呼了。
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半年后，原来周府的管家马六在马家堡也盖了一个大宅子，他还专门雇了一个仆人。这马六人很机灵，又长得眉清目秀，秦秀秀本来就很喜欢这马六，再加上这秦秀秀觉得这马六是她的恩人，在马六的要求之下，秦秀秀就嫁给了马六。
一天，秦秀秀准备到她母亲那里住几天，到了她母亲家后，她发现忘记了一个银钗子，那是她专门找人给她母亲打造的，这秦秀秀就又回到了家取那个银钗子，那个仆人给他开了门后，她就直奔她的房间而去，这时，她听到客厅里马六和一个女子在饮酒说话，她就偷偷地走到窗户边蹲了下来。那女子的声音，她很熟悉，就是原来周府里的丫鬟小梅，只听小梅说道：“你这个死鬼，我和你好了都三年了，你竟然先娶了那个秦秀秀。”那马六笑嘻嘻地说道：“过些时日，我就娶你，别看那个秦秀秀人长得好看，却是一个傻子。”这马六和小梅边喝酒边说话，两人你一言我一语，这马六把很多事都说了出来，这秦秀秀则是蹲在窗户下边偷听。
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原来，这马六也是非常喜欢这秦秀秀，只是作为周府管家的他不敢表露出来。当马六得知秦月明死活不同意让他女儿给周富贵作妾后，马六心里非常窃喜。然而，在秦月明在周府做私塾先生的时候，秦月明却非常反感这马六，这让马六非常心灰意冷。那天，周富贵让马六去秦月明家给秦秀秀送一盒点心，他得知秀秀和她母亲晚上不回来住了，于是在秦月明和他儿子都熟睡后，他就是拿了一把锁，跳入到秦家院子中，偷偷用那把锁从外边把门给锁上了，然后就放了一把火。
马六知道秦秀秀之母也不愿意让她女儿给别人作妾，此时的马六尚未婚配。一天，马六让媒人来到秦秀秀母亲的住处提亲，那天秦秀秀正好不在家，没想到秦秀秀之母根本就看不上那马六，一口就回绝了，这秦秀秀之母觉得那马六根本就不值得一提，这事也就没有告诉秦秀秀。本来马六想着如果提亲成功的话，就和秦秀秀两人远走高飞，没想到又成一场泡影。他也没想到后来秦秀秀的母亲竟然改变了心思，同意秦秀秀嫁给那周富贵作妾，秦秀秀来到周府后，马六越看越气。后来，马六准备破罐子破摔，就偷偷告诉秦秀秀，说是周富贵放火烧死了秦秀秀的父亲，想挑拨秦秀秀与周富贵的关系，此时的马六内心其实非常忐忑不安，万一如果秦秀秀不相信他，并把这件事告诉周富贵后，他就打算偷跑，没想到秦秀秀竟然相信了他。
后来，秦秀秀让马六找几个贼人偷盗假山下面的银子时，马六又是一阵狂喜，那三个贼人得手后，分给了马六很多银子。得知真相后的秦秀秀简直悔恨交加，此时距离那场火灾已经过去了三年，很难再找到马六放火的证据。一天，秦秀秀把她存在的银子和金银细软都放到了她母亲那里。过了两天后，一天晚上，秦秀秀极尽所能，把马六灌得伶仃大醉，醉得都不省人事了。秦秀秀让仆人把马六抬到房间后，从里面把门插好，再后来，房间里起了大火，马六和秦秀秀都被烧死了。
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