1970年1月的一天，著名影星英格丽·褒曼来到中国台湾，她此行目的是想要拜访自己惦记了十多年的一位女士，可惜的是，她晚来了十多天。
在这里，她见到的只有一场隆重而简朴的葬礼。台下哀悼的人群中，不论年龄，不论国籍，既有大人和孩子，又有中国人和外国人，而他们共同纪念的是一位没有丝毫中国血统的中国小妇人，他正是英格丽·褒曼主演的电影《六福客栈》的主角格拉蒂斯·艾尔沃德。
1902年2月，在伦敦郊区的一个邮差家里，诞生了一个名叫格拉蒂斯·艾尔沃德的女孩。女孩的出生让这个本就缺衣少食的家庭，更加一贫如洗。不出意外，小艾尔沃德上了初中又被迫辍学，成为波涛汹涌的劳动力市场中一点小泡沫。
为了贴补加入，17岁的艾尔沃德成为一名家庭女仆，负责给老伦敦的富贵人家端盘子、扫地、擦桌子、洗碗。在没法继续上学的日子里，一本圣经成了他的全部信仰寄托。所以，当有一天艾尔沃德听说，教会正在招募前往中国的志愿者时，他突然有了一个大胆的想法，我要去遥远的中国，向那里的人们传播福音。
1929年27岁的艾尔沃德申请加入宣教团体“内地会”的培训班，想通过考核去中国传教，一个人的命运，虽然要靠个人奋斗，但也要考虑文化的水平。校长看完他的成绩表示，你这英语单词都认不全乎，小学学历还想学中文，算了吧。
但艾尔沃德没有轻易放弃，公派出国没戏，那我就自废留中。校长见他初心不改，就给他介绍了一家好雇主，传教士弗朗西斯·扬何斯本夫妇。
扬何斯本老爷子是个文化人，他在中国呆了几十年，写过不少介绍东方的书，也愿意把家里的藏书给艾尔沃德看。就这样，艾尔沃德一边打工攒钱，一边阅读学习，了解中国的知识。
1930年，他终于蹲到一个好机会，在中国山西，有位73岁的传教士珍妮·劳森想退休，但一直没有寻着接班人。艾尔沃德马上给老太太写信，成功拿到了这份offer。
于是，1930年10月18日，英国女仆艾尔沃德一个人从伦敦出发前往中国。他早就盘算过了，从英国到中国走水陆坐船得花90多英镑，但她坐火车穿过西伯利亚，路费能省一半。
然而，正所谓便宜没好货，艾尔沃德这一路是麻烦不断，先是苏联和日本在中苏边境，军事对峙，搞得列车不能直达。艾尔沃德又因为证件上的传教士被写成了机械师，差点被缺少对口人才的苏联*队军**给扣了下来。
等她好不容易到了天津，又得奔赴山西，骑着骡子在山间小路颠簸。在辗转一万多公里之后，1930年12月，艾尔沃德总算到了旅程的终点山西阳城。她也终于见到了那位临退休的老前辈，白发苍苍的珍妮劳森太太。
劳森太太表示，入乡要随俗，首先得给你整个中文名。他根据艾尔沃德的英文姓氏给他起了个发音相似的名字，艾伟德，希望他拥有伟大的爱心和高尚的品德。就这样，“内地会”的编外临时工艾韦德换上了中式布褂和长裤，在阳城一住就是十年。此时此刻，他不会想到十年之后，自己还会经历一段更加艰苦危险的旅程。
山西阳城是一座依山傍水的小县城，劳森太太在东城门附近租了一个院子作为落脚的地方。艾伟德的到来让劳森太太又高兴又发愁，他高兴的是总算能把退休提上日程了，而他发愁的是，艾伟德没有编制，自己一个人的工资怎么养活两个大活人呢？
他们俩看着外面大路上往来运货的骡队，突然灵机一动，不如用这个院子开一家接待骡夫的客栈，一方面能赚点钱补贴花销，另一方面还能向人们传播福音。
1931年八福客栈在阳城正式开张。客栈的名字来源于圣经，用中文写起来也很吉利，可老百姓们才不管你客栈名字吉利不吉利，大家只知道开客栈的是两个洋人，没一个人愿意来住店。
艾伟德只好站在客栈门口，厚着脸皮生拉硬拽，只要看到经过的骡队，他就把骡子拉进来，一边用不太熟练的中文吆喝。
刚开始，她经常被骡夫们嘲笑，甚至还有些污言秽语冲她而来。但渐渐地，有人在这里吃饭住宿，发现这家客栈房子干净，价格便宜，饭菜可口，还能免费听故事。
每天晚上，艾伟德都会操着一口不太流利的中文，把圣经里的故事讲给骡夫们听。一开始，骡夫们喝酒打牌，压根儿没心思听她念外国经。然而艾伟德一点也不灰心，她的中文越说越好，故事也越讲越有趣。慢慢的，骡夫们不再赌博、喝酒、骂脏话，而是习惯了一边吃饭一边听故事。
这些南来北往的赶骡人成了八福客栈的天然水军，客栈的生意一天一天红火起来。这年年底，差点成功退休的劳森太太意外坠楼不幸去世，29岁的艾伟德成了八福客栈新一任老板娘。
随着客栈的名声越来越大，就连阳城县长也找上门来，希望聘请艾伟德担任稽查专员，监督妇女放脚。原来，山西省话事人，著名小米鉴厂家。存在主义哲学家，阎老西，早就下令禁止妇女缠足，但阳城还是有很多妇女裹着小脚。
县长寻思着，这艾伟德天生一双大脚，既可以现身说法，示范好处，又能吓唬那些害怕洋人的人，一人两用，何乐不为啊？
为了传播爱心，也顺道搞点创收，艾韦德接受了这个任命。她骑着骡子带着士兵开始深入基层，下乡检查。
每到一个村，艾韦德就让村长召开大会，传达政策，她再挨个检查。对于那些不愿意放脚的人家，艾伟德就告诉他们，裹脚的女人会难产，县长还会罚你们很多钱。一番检查下来，村里的女孩们基本都放了脚。
曾经的艾伟德被认定学不好中文，现在的艾伟德不仅汉语说的六，还在基层锻炼中学会了好几种阳城方言。除了开客栈下基层，艾伟德剩余的精力都花在了收养孤儿上。
一开始，她在下乡时看到人贩子正在出售一个小女孩，艾伟德实在看不下去，就掏光了兜里的铜板，把小女孩买了过来。这个小名“九便士”的女孩成了艾伟德收养的第一个孩子，很快，她的生活里又多了第二个、第三个、第四个孤儿。
这些孩子都亲热地管艾伟德叫“艾妈妈”。艾伟德的善举逐渐赢得了阳城老百姓的信赖，他们隔三差五从家里摘点蔬菜，送点粮食给孩子们，县长也因为检查放足的差事，每月发给艾伟德一些薪水。
在阳城人口中，艾伟德变成了艾教士、艾督察和艾妈妈，让艾伟德在万里之外的中国感受到家一样的温暖。
1936年，吃着中国饭，说着中国话的艾伟德正式申请加入了中国国籍，她决定在这个古老的东方国家继续帮助他人传播爱的力量。
和所有阳城人一样，从1938年开始，艾伟德的平静生活彻底被战争所打破。1937年7月7日，卢沟桥事件爆发，日本开始全面侵略中国。
1938年2月的一天，鬼子的飞机飞到阳城上空投下*弹炸**，整个阳城瞬间成了一片焦土。虽然孩子们安然无恙，但很多村民被炸死炸伤。这一刻，艾伟德成了艾护士，她到处寻找伤员，照料伤患，八福客栈也从客栈和孤儿院，变成了阳城的临时伤员救助站。
形势越来越糟糕，有时候艾韦德带着孩子们躲在深山里，救助受伤的村民和中国士兵，有时候她赶到晋城“内地会”宣教站，帮助照顾那里收留的上百名孤儿。艾伟德第一次直接面对这样残酷的战争，她救治了一个又一个伤员，埋葬了一批又一批的死难者。
一个外国记者在进城采访了艾伟德，艾伟德很郑重地表示，宣教的团体是中立的，但我非常憎恨日军的*行暴**，我很愿意把自己知道的日军行踪报告给中国*队军**，虽然我的鼻子很高，可我的心是中国的。
艾伟德的这番话登上了时代周刊，很快惹怒了日本鬼子。鬼子兵到处张贴告示，要悬赏捉拿她。
1940年，春季扫荡的日本鬼子兵步步紧逼晋城，艾伟德知道自己身处险境，不得不走，但她又放心不下孩子们。于是艾伟德做出了像十年前一样的决定，她要带上所有的孩子从阳城逃往西安。
听说，说艾伟德要带着孩子们避难。阳城的村民送来干粮、小米，县长雇了民夫和骡子帮忙护送艾伟德带着晋城、阳城的100多个孩子，还有简单的行李，一群人在战乱中开始了千里逃亡。
在这100多个孩子中，最大的孩子16岁，最小的只有三、四岁。年龄大的孩子得看着更小的孩子，而艾伟德就要负责看着所有人。为了避开鬼子兵，他们不敢走大路，只能在崎岖的山路上不停前进。饿了、渴了，他们就啃点干粮，累了、困了，他们就睡在路边，挤在一块取暖。孩子们走的鞋都磨破了，脚都流血了，只能用布裹着。
经过十二天的艰难跋涉，大伙终于看到了黄河，也总算从附近的村子里补充了点吃的。可糟糕的是，因为防止鬼子过河，黄河边已经没有了一只渡船，一群人在渡口等了三天三夜，等得几乎绝望了。
这时候，一位中国军官出现了，他帮忙从对岸找来了一艘船，让孩子们顺利渡过黄河，还把他们送上了开往西安的火车。尽管后来因为铁路中断，大家必须继续步行翻越陡峭的崤山，但他们距离目的地西安总算是越来越近了。
就这样花了27天，走了480公里，艾伟德和孩子们终于望见了西安的古老城墙。
可当时的西安由于粮食短缺，只能对难民们紧闭城门，还差最后一步就得救了。这时候，一位好心人建议艾伟德，你们啊，不去附近的扶风县去碰碰运气，那家孤儿院是蒋介石老婆宋美龄资助的。
终于，艾伟德带着100多个孩子抵达扶风，把他们顺利送到了孤儿院，孩子们一个也没少说，艾伟德却倒下了。
在医院里，医生这么一看，好家伙，你这伤寒带肺炎，疲劳过度，营养不良也就得了，这肩膀子上还镶了颗*弹子**。
艾伟德一边发着高烧，一边说着胡话，“孩子们在哪呢？我有100多个孩”。
差不多就在艾伟德和孩子们抵达扶风的时候，日本鬼子彻底占领了阳城和周边地区。在这之后的五年里，阳城军民誓死反抗侵略，被鬼子兵残害的阳城百姓至少有2万多人。在医院躺了一年，艾伟德才算缓了过来。看到孩子们被妥当安置，他又选择了继续奔波。
在陕西眉县，她帮着照顾难民，在甘肃兰州，她帮着救助麻风病人。年复一年，艾伟德的身体又一次被累垮。
1949年的春天，在医生的建议下，艾伟德回到了故乡英国养病。她在中国的那段传奇经历引起了媒体的注意，传记、小说、各种访谈接踵而来。
她的故事被20世纪福克斯公司拍成电影《六福客栈》，著名影星英格丽·褒曼饰演艾伟德。一夜之间，艾伟德成了轰动欧美的名人。但艾伟德并不喜欢那些戏剧化的宣传。在电影里，美女艾伟德和军官花前月下，在现实里，传教士艾伟德从来没谈过感情，她只是一个普通的小妇人，一个平凡的中国人。
在英国的日子虽然幸福，但艾伟德一直思念着中国。1957年，她告别了家人，想要回到阳城去。然而因为各种原因，艾伟德没法再次进入大陆传教，也不能在香港长期居住，只能退一步去了中国台湾。
在中国台湾，她创办了艾伟德孤儿院，继续专注慈善，传播福音。
1970年1月3日，68岁的艾伟德因为肺炎并发症永远离开了这个世界。前来拜访的英格丽·褒曼因为赶上最后见她一面。按照艾伟德的遗愿，在下葬时，人们把她的头朝着大陆的方向，朝着那片她生活了18年的土地。在电影六福客栈的结尾，艾伟德反复念叨着，“我要回阳城去，我要回我的家。”在现实生活里，艾伟德曾经像西方世界这样描述过她的家，那个古老而遥远的中国，“我认为那将会是一个非常不同的、更好、更干净的地方。如果能从头再来一次，我还是会选择这样的生活。”