中国最早使用电能是清光绪五年，即1878年，当时在上海的英国殖民主义者为了欢迎美国总统格兰脱路过上海，特地运来了一台小型擎发电机，从8月17日至18日在上海外滩使用了两个晚上。
中国最早的发电厂是1882年，英国人在上海租界设立的上海电光公司。
光绪八年（1882年），英国人立德尔招股成立上海电气公司(亦称上海电光公司)，在南京路西江路十字路口的西北角创办上海第一座发电厂，安装一台16马力蒸汽发电机组。同时，在电厂的转角围墙内竖起第一盏弧光灯杆，并沿外滩到虹口码头立杆架线，串接15盏灯。清光绪八年六月十二日（1882年7月26日）下午7时，电厂开始供电，可以说是我国最早的电力供应。
据《上海租界志》里记录，这家公司位于当时南京路江西路口老同孚洋行的院落，共筹集5万两白银建立，是从美国克利夫兰的布拉什电气公司购买了一台12KW直流发电机，这家电厂只比法国巴黎北火车站电厂晚建7年，只比英国的电厂晚建6个月，比圣彼得堡电厂早1年，比日本早5年，当时的上海，相当洋气。
所以说就用电来说，中国也属于最早使用电的国家之一。
成功在上海点亮中国最早的路灯后，1883年2月，又在外滩、南京路、百老汇共装了35盏弧光灯，从黄昏点到半夜12点半，每盏路灯收费每周4元，如点到天亮，则收7元。
但因为发电设备技术问题老出故障，路灯时亮时不亮，工部局火了，叫他们按合同规定的质量供电，否则停止合作，还要支付赔偿。
上海电气仅运营了六年，便于1888年因资金不足倒闭。
中国最早安装电灯的地方
追溯到1846年，上海开埠三年后，英国商人礼查来到上海，想在这里建一座饭店。
起先他的饭店建在公馆马路（今金陵东路）外滩附近，叫Astor House Hotel，10年后，苏州河上建了座“查尔斯桥”，桥北侧河边有一块22亩的荒地，礼查感觉这块地有潜力，1857年便以极低的价格买下，建了一座东印度风格的2层砖木结构旅馆，将饭店迁了过来（今天看到的礼查饭店是1910年拆旧造新后的英式新古典主义风格，1857年的东印度风格原建筑没有这么豪华），但因为当时地处偏僻，经营不善，1860年，享利.史密斯从礼查手里接手这座酒店，改名Astor House。
这家饭店在史密斯接手后，除了开设了弹子房、酒吧、舞厅、扑克室，1867年，还在上海最早使用煤气，1882年7月26日晚上7点，这里成为中国最早安装电灯的地方。
那天晚上，上海外滩6.4公里长的供电线上，沿外滩到虹口招商局码头，共有15盏弧光电灯被点亮，其中有7盏，位于礼查饭店内部及花园。据说当时上海来看电灯这个新鲜玩意的市民，围观人群聚集长达数里。
比慈禧太后第一次使用电灯，还早四年。
中国人自办电气事业，约始于1888年。
1888年4月清政府从丹麦祁罗弗洋行购买15kw发电机组一台，在北京中南海西门外盔头作北侧饽饽房，建成西苑电灯公所，专供宫廷照明用电；12月14日将装在西苑慈禧寝宫仪鸾殿的第一盏电灯点亮。
同年年7月23日，两广总督张之洞从国外购入1台发电机和100盏电灯，安装在衙门旁发电，供衙门照明。
1890年，上海一些官僚、富商家庭开始使用白炽灯照明。
同年年广州旅美华侨黄秉常集资40万美元，在广州开办了华人第一家电力公司“广州电灯公司”，也是买的两台100匹马力的美国发动机发电，点亮广州历史上700盏电灯，但黄秉常不太会经营，投入太猛，发电量远超用电量，电费太贵，广州市民没几家用得起电，9年后这家电厂倒闭，改成锯木厂。
同年清朝台湾巡抚刘铭传于台北创办兴市公司，经营至1895年台湾被日本占领为止。
1893年，上海电气倒闭后，原股东里的中国人魏特摩用4万两白银又新开办了新申电气公司，新申电气后被工部局于1893年以6.6万两白银并购，并追加2.6万两扩充设备，3年后的中央电站，有直流发电机8台，容量109.5千瓦，交流发电机5台，容量189千瓦。到1908年时，电厂发电设备容量达4400千瓦，相当当时英国15家大发电厂的13位。
1894年北洋水师大沽造船所（今新河船厂）安装了两台47.5kW直流发电机组，供本厂照明供电。
1896年杭州世经螺丝厂自备发电机发电。
1899年德国人库麦尔在青岛建电灯厂和大型发电厂（仅一年倒闭）
1900年冯恕建京师华商电灯股份有限公司。
1901年1月香港中华电力有限公司成立。
1902年天津法租界公议局在法国桥旁（今解放桥西岸）建设电灯房，安装直流发电机组，专供法租界用电。
1903年开平矿务建唐山煤矿发电厂与林西矿发电厂。
1903年俄国商人在满洲里开办一座40kW的发电厂，是内蒙古有电的开始。
1904年，处于日本殖民统治下的台湾建成中国最早的水电站龟山水电站，装机容量600千瓦。
1905年10月，镇江民营大照电灯公司两台75kW直流发电机投产，开始向社会供电，成为江苏省第一个公用电厂，也是全国最早的民营电厂之一。
1910年两江总督张人骏建金陵电灯官厂。
1910年7月位于中国云南省昆明市郊的螳螂川上，中国第一座水电站石龙坝水电站开工建设，1912年5月28日开始发电，最初装机容量为480 kW 。随之出现了我国第一条 22千伏输电线路。
1913.4月，上海共租界工部局电气处在杨树浦沈家滩建设江边电厂（今杨树浦电厂），由英国商人投资建成。装机容量4000kW。至1923年全厂装机容量达到12.1万 kW ,1936年装机达18.35万 kW 。
它是当时远东地区最大的电厂，却给中国工人留下了这样的记忆：职工按国籍不同被分为四个等级，最后一等就是中国人。
1915年董世亨建浦东电气。
1920年代，上海、天津、广州等城市已形成了较为完善的电力供应系统。
1929年民国政府出台《电力民用监管条例》、统一频率和电压、设立资源委员会管理机构。
同年中华全国民营电业联合会成立，第二年加入了万国电业联合会
1930年开始，中国的电力工业进入高速发展阶段，全国大规模电力建设得到推动。同时，国内也有一些企业开始生产电气设备和电力元器件，如华北电气、南江机器制造厂等。
到1936年，中国发电容量达到了136万千瓦时，不过当时的发电量在全世界还是小得可怜，美国一年的发电量是中国的两三百倍，在先进工业国家面前，这些发电厂就好像一堆破铜烂铁。
1937.7月7日，卢沟桥事变，日军大举侵略中国，随日军所占之处，均将电厂强占军管，由日本电力联盟派人进行管理。从1937年4月开始，日军在吉林省松花江上建成了当时全亚洲最大的18万千瓦丰满水电站，这座水电站到1943年3月25日开始发电，期间以“吃好住好大工价”骗取共20万劳工前来建造，每天两班倒24小时作业，每班1.2万劳工工作12小时，劳工进来后如同进了监狱，稍有不从就遭到毒打，原丰满警察署长在日本战败后承认，平均每天被打死或累死2-3人。丰满水电站修建期间，一共死亡5110人，劳工们的尸首被扔弃在水电站旁三条100多米长、6米宽、4米深的天然沟渠里。日本当时为了修建大型军事设施和水电站，一共在抚顺、本溪、阜新、北票、大石桥等地留下34处“万人坑”。
8月13日，淞沪战争爆发，日军大举进攻上海，装机3.45万 kW 的上海闸北水电公司发电厂主要设备在日军炮火下受到严重损坏；11月，日军占领上海华商电气公司发电厂后，将该厂发电设备全部拆走。
1945年8月15日，日本帝国主义无条件投降，伪满洲国傀儡政权垮台，从此结束了日伪对东北电业长达14年的统治。随后苏联*队军**进驻丰满，次年4月撤退，其间将水电站2、7、3、8、5、6号机组主部件拆走运到苏联，只将1、4号机组留给中国，1948年丰满水电站在苏联彼得格勒水电站设计院指导下重建，一直使用到2019年5月20日*破爆**。
1949年10月27日，*共中**中央派出的第一批挺进东北的干部大队进驻沈阳；11月3日，*共中**特派员何纯渤接收沈阳"南满株式会社";11月8日，沈阳市6个44kV变电站全部修复，开始供电。
在清朝灭亡前夕中国用电量达到了高峰。当时全国上下八十座电厂，总计全年发电37000瓦。民国时代虽军阀割据混战，但他们知道电力是个好东西，都在逐渐进行电力普及的。
根据统计，在抗日战争前，中国年发电量达到44.5亿千瓦。
1949年新中国成立时，全国电力装机容量只有185万千瓦，年发电量43亿千瓦时，分别位居世界第２１位和２５位。