一、城市同盟的历史背景
在十字军东征时代，教会势力支配全欧，罗马教皇是神界的政治领袖，与俗界君主的神圣罗马皇帝处于对立状态。这圣俗两界的政治领袖，都是抱着大一统的政治思想，以致演变成了很多教权与政权之争，亨利七世与格列高利九世教皇之争就是典例。
教皇格列高利九世是教会势力达到顶峰的13世纪的最有力的教皇之一
可是自从十字军东征以后，由于十字军在东方的惨败，以致教会势力开始衰微，罗马教皇的威权也随之扫地。同时在另一方面，由于十字军东征的结果，促成了民族主义思想的扩大。有很多民族组成的神圣罗马帝国，从此就走上了不受世人重视的凋萎末途。不过就因为国家本位民族主义的兴起，欧洲各国才有商业城市的产生，结果促成了工业进步与国际贸易的发达。
神圣罗马帝国早在大空位时代(1254～1273)，德意志城邦各城商业发达，可是当时封建制度还很有势力，例如神圣罗马帝国的丹麦、波兰、匈牙利诸王，都不听命神圣罗马皇帝而呈独立状态。其结果，整个神圣罗马帝国境内，封建贵族连年交互私斗，而各封国又形同官设土匪，经常派兵劫掠过路商旅。在这种无王无法的乱世中，一般都市人民为了防范封建贵族的欺凌，就自动组织所谓城市同盟。
原来早在封建时代初期开始，欧洲社会就形成了两大阶级，第一就是贵族、教士阶级，第二就是农奴、平民阶级。可是到了十世纪的中叶，贵族与平民两大阶级之间，又产生了一个崭新的第三阶级，这就是由城市商人形成的中产阶级。自从欧洲商业都市兴起以来，都市人民知识水准逐渐提高，他们具有一种自由独立的精神，于是他们为了抵抗封建贵族的*害迫**，就在自己的都市内加强城防，保卫全城人民的生命财产。后来这种城市财富逐渐雄厚，分别向封建贵族赎回更多的自由，这就是中世纪末期自由市的最早起源。这种自由市，从十字军时代起，在法国南部及意大利特别盛行，神圣罗马帝国在霍亨斯陶芬王朝灭亡后则骤然激增。这种各城不仅以武装自卫来抗拒外来的侵暴，而且彼此之间互相缔结商业军事同盟。
当时欧洲的国际贸易，主要是限于北海、波罗的海、地中海沿岸国家。尤其是十一、二世纪时期，非洲沿岸各海港贸易特别盛行，来往商旅大半都是阿拉伯人，一时使西班牙的伊斯兰教王国非常富强。在中世纪时代欧洲各商业都市中，竟相从事东欧贸易的有阿尔勒、马赛、尼斯、热那亚、佛罗伦萨、阿马尔菲、威尼斯等等。除了威尼斯与热那亚两城等意大利各商业城市，北欧也有很多商业发达的大都市，例如斯特拉斯堡、奥格斯堡、乌尔姆、雷根斯堡、维也纳、纽伦堡等都是。欧洲的国际贸易就经由这些商业都市，而在整个欧洲构成了一个庞大的国际贸易网，使欧洲各地的产品畅销无阻。其中德国的各商业城市，基于利害关系的相同才缔结同盟，这就是欧洲商业史上有名的商业都市同盟，其中以汉萨同盟、莱茵同盟、士瓦本同盟最有名。
二、汉萨同盟
汉萨同盟(英：Hanseatic League德：Hansa Bund)：Hansa这个字在德语有军事同盟的意思，可是有时也当商业伙伴、商业特权、商业租税的解释。因此中世纪的德国商人行会，通常都可以叫做汉萨。后来以北欧为中心的德意志大商业同盟成立后，汉萨就成了这个商业同盟的专有名词。汉萨同盟开端于1241年(南宋理宗淳佑元年)，在这一年吕贝克和汉堡签订的一项条约，条约的主旨是在维护两城的商业贸易，因而才奠定了汉萨同盟的基础。此后很多其他德意志商业都市也都纷纷加盟，而与意大利的各商业城市遥遥相对，成为欧洲中世纪后期的另一个国际贸易中心。汉萨同盟是以德意志北部沿海各商业城市为中心，也就是波罗的海和北海沿岸各德意志城市的同盟，其缔盟的主要目的是保障海上航运安全，共同抵御海盗的抢劫与外敌的侵略，来发展各德意志城市的国内商业和海外贸易。
汉萨同盟加盟城市分布图
就因为吕贝克与汉堡是汉萨同盟的最早发起人，所以后来吕贝克就成了汉萨同盟的盟主，是整个汉萨同盟区的商业贸易中心。十四、五世纪是汉萨同盟的极盛时代，加盟的商业城市达八、九十座之多，总括起来可以成为四大集团：一就是以吕贝克为首的文德区，里面包括汉堡等三、四十个商业城市；二是以科隆城为首的威斯特伐利亚区，里面包括阿姆斯特丹等二、三十个商业城市；三是以布伦瑞克城为首的萨克森区，里面包括不莱梅等一、二十个商业城市；四是以但泽城为首的普鲁士区，里面包括埃尔布隆格等十来个商业城市。然而在所有汉萨同盟的商业城市中，以吕贝克、汉堡、不莱梅三个波罗的海城市实力最为雄厚。
汉萨同盟商路图
汉萨同盟除了在德意志境内分成四大同盟区外，同时还在德意志以外的重要商埠开设商馆，并且跟各当地国家订立条约，享有治外法权及种种商业特权，俨然是德意志的海外殖民地与租借地。当时最重要的海外商馆有四个：一是诺夫哥罗德区，为东欧贸易要地；二是卑尔根区，以北方贸易为主；三是布鲁日区，为尼德兰一带的商业中心；四是伦敦区，以大西洋贸易为主。其中跟诺夫哥罗德的贸易，大概是开始于12世纪末叶，汉萨同盟输出给斯拉夫人的有纺织品、家具、皮革制品等工业成品，从斯拉夫人输入的有蜂蜜、毛皮、粮食等农矿产品，汉萨同盟的商人每两年组成一次商队，经由波罗的海北去诺夫哥罗德，至于陆路则经由普鲁士前往。跟挪威卑尔根城的贸易，大概是开始于13世纪中叶，汉萨同盟输出给挪威的也都是工业成品，从挪威输入的有香料、小麦、布匹、铁、铜、毛皮、鱼等。跟尼德兰、布鲁日的贸易，因为意大利、法国、葡萄牙商人都把产品运来这里，汉萨同盟商人就到这里和他们交易。这就北海及波罗的海的汉萨同盟来说，经由大西洋到地中海去贸易实在太远，在布鲁日开设商馆贸易十分方便。四者之中以伦敦最为重要，汉萨商人在泰晤士河畔建有仓库，占据广大的土地。汉萨同盟商人又不受英国法律管辖，自己设有特别法庭享有治外法权，其势力之雄厚与强大可见一斑。当时的汉萨同盟商人除伦敦之外，在约克、赫尔、布里斯托、波士顿等城也都设有商馆。不过后来英国又撤销了汉萨同盟商人在英国的治外法权，反而跟汉萨同盟缔结条约取得波罗的海贸易权。当时汉萨同盟从英国输入的商品，是毛皮、羊毛，输出给英国的是木材、毛皮、蜂蜜等。
汉萨同盟不但有自己的*队军**，来保护各同盟的国内财产与国外航运，而且制定统一的法令、统一的货币、统一的度量衡，并且设有共同法庭裁处各城市纠纷。当汉萨同盟极盛时代的十四、五世纪，各加盟城市不受欧洲各国君王的统治，完全是一个独立自主的商业共和国姿态。而且经常集结大军以*力武**对外开展商路，例如1361年和1367年，汉萨同盟军一连两次击败丹麦王国占领其首都，而夺得了北海的捕鱼权、采矿权、农耕权、工业权等特权。当时汉萨同盟军的军旗，插遍了意大利以北的整个欧洲大陆，垄断了欧洲各国的海上陆上商业利益。
汉萨同盟每三年召开大会一次，必要时也可以召开临时会。吕贝克是汉萨同盟的首都，所以大会多半在这里召开。不过有时也在汉堡、科隆等处*会集**。大会通过的决议就是同盟的法律，各城市必须一致遵守，对于违反者予以开除处分。凡属被开除的同盟城市立家丧失被保护权，其商业当然也随之衰退。例如1375年在布伦瑞克城退出同盟以后，其商业就从此一蹶不振。同盟力谋各城市间的均势，用意是在确保同盟各城的和平。
三、莱茵同盟
莱茵同盟是1254年由美因兹、伏姆斯、科伦等城所发起组织，其目的在防范大空位时期封建贵族的侵略，就是抗拒封建贵族对他们的横征暴敛。因为参加这个同盟的八九十个城市都在莱茵河流域，所以才被称为莱茵城市同盟。原来在德意志的莱茵河流域，多半都是教士的教会领地，例如美因兹、科伦就都是大主教领城。同时在另一方面，莱茵河流域又有很多贫困的小封建贵族，这批小贵族为了满足自己的欲望，经常抢劫过路的商旅，以致影响到各教会领地的对外贸易，因此美因兹等成主角才组织成莱茵同盟，以对抗其他的封建贵族。
四、士瓦本同盟
士瓦本同盟，是在莱茵同盟之后不久组成，由巴伐利亚、符腾堡、巴登等多瑙河沿岸各城发起，其目的是在维护多瑙河与意大利间的商旅安全。士瓦本同盟跟意大利威尼斯的贸易最为频繁，尤其是自从奥格斯堡、纽伦堡、雷根斯堡等城加盟后，更使士瓦本同盟的贸易数额直线上升。其中尤其是以纽伦堡所出产的金银细工、青铜制品、以及木材石材等，更代表了当时德意志工商业的成就。