在第一次世界大战中，美国付出了很多，但却没有得到相应的利益，这间接导致了美国国内“孤立主义”的兴起，希望美国不牵涉在国际的斗争中。
1917年途径伦敦白金汉宫的美国远征军
30年代欧洲和亚洲的局势日益混乱，奉行“孤立主义”和“不干涉主义”的官员们促成了《中立法》，大致意思就是美国不参与国际斗争，并禁制美国公民向国际战争的交战国售卖*火军**。《中立法》的存在一直饱受争议，并不是所有人都支持《中立法》，时任美国总统罗斯福就是少数的反对派。
1935年意大利入侵埃塞俄比亚的势头越来越明显，英国和法国都选择牺牲埃塞俄比亚的利益，换取意大利不和德国结盟的承诺，美国国会多数议员推动的《中立法》和当时英法的“绥靖政策”不谋而合，所以设立《中立法》不仅得到了西欧临时的支持，还有大多数议员的推动。《中立法》之所以能被罗斯福通过，是因为1936年要选举总统了，为了能获得连任，需要签署《中立法》来确保有足够的选票。
曼彻斯特的选举广告
《中立法》在1935年8月被通过，但是只规定了不能卖*器武**，而日本一直以来都是以进口美国的战争资源（钢铁、石油等）为主，所以《中立法》最初的设立并不影响日本。
1936年2月《中立法》补充条款，禁止给交战国出口战争资源，并且禁止*款贷**给交战国，日本因此受到影响，日本只能以“民用”为借口向美国购买少部分资源，出现的资源缺口则通过英国与其殖民地来填补。
西班牙在内战期间仍然在购买美国*器武**，1937年1月《中立法》再次被补充，即处于内战情况下的国家也不能购买美国*器武**、资源。5月再次收紧《中立法》，禁止美国公民乘搭交战国的船只出国。
支持美国中立法的议员
1937年7月，七七事变，日本发动全面侵华战争，由于《中立法》对中美两国的贸易限制，中国为获得外界援助，只能与苏联缓和关系，《中苏互不侵犯条约》《中苏军事技术援助协定》以及后来的苏联援华航空队都是这个背景下的产物。另一边的罗斯福，不愿看到日本做大，便开始游说国会，希望以中日双方没有正式宣战为理由，选择向中国出售*器武**，但遭到“孤立主义派”反对。
罗斯福此时已经赢得了选举，获得连任，所以开始着手整改本就不支持的《中立法》，最后与“孤立主义派”相互做出的妥协，允许交战国通过第三方来间接购买美国*器武**与资源，中国通过英国作为中介来购买美国*器武**，而日本的“中介国”就更多了，从美国的购买量稳定上升。
日本从美国的购买量远超中国的购买量，对此罗斯福发表了“隔离演说（防疫演说）”，呼吁各国政府、国际组织、公司等不与日本做生意，但收效甚微。
发表演说的罗斯福
1939年初，德国、波兰、匈牙利三国瓜分捷克斯洛伐克，罗斯福意识到纳粹德国的威胁，再次游说国会，希望《中立法》允许“现购自运”，“现购自运”大致意思就是当场交钱拿货，自己雇船把货运回国，因为国会中有一部分人担心交战国通过*款贷**购买*器武**，在战争结束后，倘若这个国家的政府不存在了，新政府或占领国可能会拒绝偿还*款贷**，罗斯福希望“现购自运”能打消他们的顾虑，但罗斯福再次被拒绝。
美国反战*行游**
1939年9月德国闪击波兰，英法两国随即向德国宣战，苏联半个月后也开始进攻波兰。世界大战已经爆发，此时支持《中立法》的议员们也明白，如果还不修改《中立法》，那美国的*器武**和资源还能卖给谁？“现购自运”无疑是美国当前最好的选择，因为美国通往欧洲的大西洋海路，主要由英法两国掌控，“现购自运”绝对是对西欧盟友有利的。
但这么一来，世界另一边的日本是沾了西欧的大便宜，在太平洋除了美国的船就是日本的船，中国完全威胁不到这条海路，因此日本可以大肆进口美国的战争资源，甚至到了1940年，日本发动战争的70%的战争资源都来源于美国。
日本港口的美国货物
1940年4月德国开始入侵挪威，“绥靖政策”破产，美国开始提高国防预算，随后法国光速战败，西欧只剩下了英国，美国这时候决定以参战以外的任何手段来支援英国，直接用50艘退役的军舰来换取英国的海军基地。
7月德国对英国发动的大规模空战，不列颠空战爆发，美国开始支援英联邦飞机，美国运送给加拿大的飞机，需要先开到加拿大的边境线，然后用加拿大的马，把飞机拉过边境线之后才能被加拿大使用，英联邦的其他成员也有类似的繁琐流程，《中立法》一直给盟国提供援助的障碍，急需一个新的法案来支持给盟国提供援助，这就促成了《租借法案》的建立。
正在使用马拉飞机的加拿大人
1941年3月《租借法案》生效，《中立法》多数条款被删除，由于日本在东南亚的行动，已经损害了美国的利益，且《租借法案》是把中国涵盖在内的，美日贸易量开始下降。
9月美国商船在大西洋多次与德国潜艇发生摩擦，随后允许商船携带*器武**出航，在太平洋的商船同样如此，直到12月日本偷袭珍珠港，美日开战，但《中立法》不是所有条款都失效，少部分条款保留至今，例如不允许没有营业执照的个人或组织出售*器武**。
珍珠港事件