清末日本驻汉口总领事水野幸吉当年写道:“与武昌、汉阳鼎立之汉口者贸易年额一亿三千万两，夙超天津，近凌广东，今直位于清国要港之二，将进而摩上海之垒，使视察者艳称为东方之芝加哥。”武汉商业贸易发展迅速，离不开张之洞的政策。
张之洞认为:“泰西各国，首重商学，是以商务勃兴，称雄海外。”张之洞把商业的重要性放在国家主权的层次上加以讨论，他指出：“商务盛则交涉得手，国势自振。”在中日甲午战争之后，他大声疾呼:“商务乃今日之要政。”“洋货早已通行内地，欲筹*制抵**，亟宜振兴工艺，扶持商务，多出土货，庶可望渐塞漏卮。”“土货出口多，又能自运出洋销售，不受外商挟制，则通商之国愈多而愈富。”
汉口六渡桥，昔日武汉最繁华地段
张之洞感叹中国商人最工贸易，可惜国家不为保护。他t走出重义轻利的胡同，讲究商学的重要。他在《汉口试办商务局酌拟办法折》中提出，创办商报、商学、商会以启发商智。对商报、商学、商会或者留学回国确实称职者，一律给予奖励。
1898年，张之洞在汉口始设立商务总局，“启发商智，联络商情”，立足于汉口，带动长江中上游经济。1899年，张之洞在汉口创办《商务报》；1902年，他又在汉口创办商务学堂。1905年，汉口商会成立。随后，武昌也成立了商会。
张之洞考察日本与西方通商，专讲精造土货、自运外洋销售，从中受到启迪，认为工、商密不可分，只有发展近代工业才能从根本上解决财政问题。 他反复强调振兴工业对于商战的重大意义，“有工艺然后有货物，有货物然后商贾有贩运”，为此，张之洞在《汉口试办商务局酌拟办法折》中，倡导百业采用机器制造，主张设立公司，集交通不便省份的商股于汉口购机设厂，甚至提出与洋商合办企业制造土货。张之洞大声呼吁，不仅湖北一地应该兴办近代机器工业以助商战，而且各省都应设立工政局，推动实业发展，从而挽回利益。
张之洞对发展工业，实施了一些优惠政策，减免税厘，提高土货竞争能力，如厘税从轻，新出式样产品免税3年，华商用机器造货，暂缓加税，货物免费储存等等。他不仅为湖北制麻局、大冶水泥厂等请免税厘，而且批准宋炜臣创办的汉口燮昌火柴厂享有10年专利，批准湖北施南府的劝工场免税5年。
汉口码头
1902年，德、法商人在汉口兴建火油(煤油)池，以图控制武汉煤油供应。张之洞
竭力反对，以防外商独占汉口市场。1903年，他在中日修约谈判中断然否定了日方提出的棉纱等商品进口不加关税的无理要求。张之洞还曾阻止德商在汉口添设虿船，勒令日本人撤走在汉口日租界外的虿船。张之洞于1900年奏请武昌对外开放，认为洋人对此垂涎已久，武昌自开商埠，既可掌握地价、在经济角逐中争取优势，又可以先发制人，防止列强在武昌设立租界，由此，推动了清末自开商埠。
1897—1907年在汉口的日本商店
茶叶是湖北土产出口大宗。汉口开辟为商埠后，英、俄商人接踵而至，大量购运湖北茶叶，垄断了湖北茶市。他们任意挑剔、播弄华商，致使湖北茶商连年亏累。至19世纪末，“汉口茶务，弊窦丛生”。汉口茶商联合向督署*愿请**，揭露外商控制茶市，呼吁*制抵**。张之洞承认华商所陈十弊，同意整顿。1891年，张之洞倡议兴办机器制茶，令江汉关税务司穆和德筹兴茶房，准许富商集股购地种茶与购机制茶，如商本不足，可筹集官款相助，但不得招附外商入股。张之洞还制订出由商人运茶外销的策略。1890年，张之洞开始筹划运销丝、茶到俄、美等国。1894年，他委托江汉关道挥办上等红茶200箱，运抵敖得萨分销。又委托顺丰洋行将120箱红茶运销恰克图、莫斯科。后来，俄商因中方获利丰厚而拒绝代运。
在张之洞赞助下，商办机器焙茶公司于1898年在汉口成立，董事长是江汉关税务司穆和德，资本6万两。同年，中国第一部茶叶压机运到羊楼洞茶区开工制茶。
商品滞销会使工业发展无望。因此，张之洞极其重视商品的推销，在这方面倾注了很大的心力。自从1861年汉口辟为通商口岸后，外国商品如潮水般涌入武汉三镇，小至针钉、火柴，大至机器、轮船，都是洋货的天下。张之洞感愤百倍，力图振兴，在武汉大力发展近代工业、商业、交通、金融，他创办了武汉最早的商品博览会，驱动湖北武汉投入“商战”，挽回利权。
1898年，张之洞在汉口成立商务公所，将湖北全省各州县的名产、土特产运来“分别陈列，标明出产地方，价值成本”，招徕中外商人参观订货。当时参展的商品有大冶的铁，阳新的锰，利川和建始的铜，施南的牛皮、土硝、雄黄，应城的盐和石膏，蒲沂、当阳的煤，江夏的观音土，武昌等县的麻、菜油，汉阳和荆州的棉，襄阳、郧阳的黑白木耳，黄陂、孝感的蓝靛，宜昌和恩施的药材，竹山的桐油等。邀集有阅历的行商坐贾座谈、研究，比较物产精细、工艺优劣，考究制造方法，以提高质量，扩大销售，占领市场。
武昌劝业场，在二环线与八一路交叉的武大对面，可惜，劝业场老房子不在了
1902年，张之洞在武昌兰陵街(今解放路)创办两湖劝业场。当时，北京、天津建有劝业场。武汉的两湖劝业场规模很大，与京、津劝业场成鼎足之势。两湖劝业场既是展览馆，又是大商场，内设3个主体展厅。一为内品劝业场，陈列湖北省内各州县和武汉工业、手工业制造品。二为外品劝业场，陈列外国各种机械货物。三为天产内品场，陈列湖南、湖北天然土产、五金矿产、煤炭、土石泥沙及谷物、果品、茶叶、麻棉、油、漆、竹木、药材、皮革、骨角、毛羽。又设南北两场，每场有门面79间。场前场后又摆摊42处。凡入场营业者，缴纳租金，标明定价，公平交易。张之洞此举开武汉商品博览风气之先，有力地促进了武汉三镇的商务发展，拓展了武汉商品市场。继任的赵尔巽、陈夔龙等人，也继续张之洞的政策，推动武汉商贸发展。
商业的发展促进了产业的勃兴。据统计，1895-1913年全国共计民办厂矿549家，资本总额为120288000元，其中武汉28家，占5.1%，资本1724万元，占14.3%，这种比例低于上海而远远超过广州、天津等城市。
汉口对外进出口直接、间接贸易总值在1900年为99930000两，到1911年上升为150320000两。在全国四大港上海、天津、广州、汉口中，直接进出口总额，从1867年到1911年共45年，汉口有20年处第三位；间接对外贸易即通过他埠转口，主要是通过上海，从1865年至1911年，共47年，汉口有30年居第二位。
武昌汉阳门，就在江边，通码头，现在大桥桥头下面靠东一点
1911年，武汉产品参加过世界性博览会，获奖的有汉冶萍公司的钢、铁制品和耐火砖，武汉劝工院的铜器、玻璃和瓷器、地毯，湖北制麻局的葛布等十几种产品。1914年汉阳产的钢轨也在欧洲博览会上获奖。1915年，在美国费城的巴拿马赛会上，汉口产品有袁采章的花缎、姚春和的铜器、信记的茶叶等20项获一等金牌奖，二等银牌奖8项。1919年，巴拿马赛会的酒类比赛，汉汾名酒也获奖牌。
清末民初，武汉地区的工业、手工业产品和土特产品，通过积极参加国际性的博览会，以其汉派特色走上了国际舞台，这都是张之洞提倡的结果。