一提起佛山，很多人可能会想到黄飞鸿，“佛山无影脚”嘛。其实，要谈佛山，自然必须从广州开始说起。
佛山黄飞鸿
明清时期，中国商品经济获得进一步的发展。在这期间，自汉唐时代就是南中国重要商埠的广州也获得新的发展，开始真正成为珠三角，乃至整个广东的经济枢纽，是谓“百货之肆，五都之市”。
至明正德年间，广州已经成为全国商业经济中心，“天下商贾聚焉”。从全国范围看，广州之繁荣，甚至远胜于商业经济繁盛的故都南京，“此濠畔当盛，平时香珠、犀象如山，花岛如海，番夷辐鞍，日费数千万金，饮食之盛，歌舞之多，过于秦淮数倍”。
相较于唐宋及元代，明清帝国的内敛性和封闭性更强，而广州在更为逼仄的外贸环境中便更为凸显其独一无二的重要性，而其表现形式又往往是权力至上的官商模式。在明代广州市舶司垄断体制下，扮演广州中外贸易掮客作用的“牙行”往往处于非法的尴尬地位。直到永乐年间，政府决定“官设牙行”，广州牙行取得合法地位，并逐渐成为官商身份的“钦定掮客”，而这就是清代“十三行”的前身，清朝康熙五十九年，广州公行制度遂成定制。
十三行外商船
虽然“十三行”的垄断贸易制度很受人诟病，但是明清时期广州外贸确实还是十分繁荣的，乾隆年间“藉外来洋船以资生计者约数十万人”。据梁嘉彬的统计，嘉庆十七年广州一座城市的进出口贸易总额竟然相当于全国田赋收入的一半多。
外贸经济的发展，同样也带动促进了广州城市商业的繁荣。嘉庆时，广州“其行店为当商、放账铺、换银铺、洋货铺、珠宝铺、参茸行、布行、生铁行、铁器行、绸缎棉布行、青麻行、铜行、锡行、西货行、海味行、京果行、油行、谷埠、米行、槟榔行、烟叶行、金丝行、磁器行、十果行、药材行、柴行、炭行、糖行”，从上述列举看，清代广州城市商业已经出现了分工精细，门类繁多的特点，行业发展水平相当成熟，甚至已经“过于秦淮数倍”。
发达的十三行贸易
明清时期的广州，比历史上的其他时代，经济发展对周边地区的辐射作用也更为强烈，而辐射本身也有利于分散广州城过于沉重的经济职能。在这样的经济背景下，地处西、北两江至广州的主要航道的佛山渐渐兴起。
佛山在很长的历史时期都是广州下面附属县的乡镇一级行政空间。明清时期，佛山属于广州府的南海县，地处西、北两江至广州的主要航道佛山涌的交通要冲。
佛山的地理位置非常优越，距离广州城仅仅40里。佛山与广州有西江航道一水相通达，一天之内一日往返可以数次一般来说，内地出口的商品来货，先抵达佛山，再抵达或者中途经过广州。明清时期，佛山的发展其实相当于广州向外拓展发展而形成的内港，与广州的发展呈现出一体化的趋势。
十三行外外国商船
虽然佛山有着很强的地缘优势，但是在明代之前，佛山基本上一直都只是一个人口密度稍大的农业性的村落。唐宋时期，佛山开始形成了若十渔村墟市，逐渐聚集了一此原始零星的工商业;北宋称为佛山堡，明初佛山堡的八图居民仍然多以农耕为业，不过只有3000多户以农业为主的人家。可以说，直到明初，佛山的地缘优势还没有转化为经济优势。
到了明代中晚期，珠江三角洲商品经济的高涨发展，近在咫尺的广州城市空前繁荣，使佛山获得了从农业村落到商业市镇的嬗变之机。
佛山经济发生变化的机会在于广州城的繁荣刺激了对铁产品的需求。佛山原先并不以冶铁出名，但在广州市场需求的刺激下，佛山开始形成规模化的冶铁产业。由于冶铁密切关联国用民生，“上资军仗，下备农器”，所以佛山“铸炼”自然引起政府重视。
清代佛山的私家园林——梁园
明代中期，佛山的冶铁行业被政府纳入管理，成为政府制定的冶铁工业的产业基地。明朝政府规定，广东所有的生产铁矿的地方一律不在各处冶铁，而全部将铁矿石运到到佛山统一冶炼。官方的这一政策促成了佛山冶铁业产业基地地位的形成，佛山的农户也渐渐成为专门的打铁铺户。为了刺激佛山冶铁铺户的生产动力，政府甚至规定冶铁户在完成政府谈判产品额度之后，可以将多余铁制品上市交易。据地方史志材料记载，明代佛山的“本堡食力贫民”已经“皆业炉冶”。
清代以后，广州城市经济，更加促进了佛山制造业的繁荣。晚清道光二十年（1840年），也就是*片鸦**战争爆发的那一年，广州人口已达到100万人左右。城市规模的扩大，自然会更进一步产生铁器制品的需求，广州成为佛山冶铁业第一大消费市场。广州“生铁行、铁器行”，主要的职能就是销售佛山的冶铁手工业产品。
佛山祖庙
除了冶铁业之外，广州发达的外贸更是促进了佛山其他手工业的发展，譬如陶瓷业、纺织业等产业。据1830年代曾经在广州营商的西方人记述：“许多需要供应广州各商号的制造业，都在广州城西数里外名叫佛山的一个大镇进行。”
佛山的制造业不仅是面向广州，更是一种面向世界市场的外向型经济。正如雍正年间，广东巡抚杨永斌给雍正皇帝的奏折中说：“广东省城洋商贾舶云集，而一应货物俱在南海县属之佛山镇贸易。该镇绵延数十里，烟户十余万。”
繁荣的广州外贸
佛山制造业的繁盛也促进了佛山商业和城市经济的发展，因为广州在很长一段时间几乎就是全国唯一的外贸港口，所以佛山一度成为全国外贸商品货物在广州附近的大规模的储存地、囤货地、等待地和交易地。道光年间，“西北各江货物聚于佛山者多，有贩回省卖与洋者”。
到了明代中晚期，佛山商人已经成为国内非常重要的商业力量，业务涉及铁器、陶瓷、布匹、丝织品、药品等多个门类。到了清代乾隆年间，佛山已是“商车洋客，百货交驰”，国内和西洋各种奇货，在佛山市场都能买到，整个城市“商贾丛集，阑阅殷厚。冲天招牌，较京师尤大，万家灯火，百货充傲，省垣不及也”。
佛山黄飞鸿纪念馆
尽管在行政级别上，有清一代，佛山始终是南海县下属的镇，但其在国内早已是与汉口、景德镇、朱仙镇齐名的“四大名镇”，有“天下巨镇”之誉。到了民国时代，民国十四年（1925年），广东国民政府曾经短暂酝酿设置过佛山市，佛山市政厅已经成立，但最终没有建成。直到1951年，才成立佛山市人民政府，1983年，地级佛山市才得以成立。如今的佛山与广州已经实现同城化发展模式，经济非常发达。