1989年，他就靠著名的罐头换飞机赚了将近一个亿，他还脑洞大开，提出过要在喜马拉雅山炸开一个口子，把暖风引进来，他还在俄罗斯成功发射了商业卫星，还提出要把满洲里开发成北方的香港。有人说他是中国第一首富，也有人说他是中国第一“首骗”，有人说他是一代枭雄，是商业鬼才，也有人说他是中国第一倒爷。他曾经风光无限，也曾三次陷入牢狱之灾。他就是80年代中国首富牟其中。
1941年6月19日，牟其中出生于四川万县（今重庆万州），小学时，牟其中便被认为是一个十分活跃的学生，他的一位老师早早就下了评定，说如果牟其中能改掉夸夸其谈的性格，今后定有大出息。年轻时代的牟其中，一直希望成为一名记者，但1959年的高考成为了他生命中的第一个打击，他落榜了。落榜的牟其中就显示出了和一般人不一致的坚韧的追求耐心，他不甘心放弃自己的大学梦，赶往武汉中南工业建设设计院参加大专班春季特招生，他成功了，但仅仅半年，因为户籍的问题，牟其中被迫退学。回到万县不久，牟其中听说*疆新**有所艺术院校可能会招生。尽管信息并不确切，牟其中却还是只身赶往*疆新**，去了才知道，*疆新**艺术院校早就停办。
重返万县的牟其中有了生平的第一份工作，在当地的玻璃厂成了一名锅炉工人。工人牟其中同样和许多同厂的年轻人不一样，在他的身上体现出巨大的政治热情，他开始研读有关马列、毛*东泽**的著作，甚至阅读哲学、法律。而在读书之余，牟其中的演讲才华和层出不穷的惊人想法开始频频演练，久而久之，玻璃厂的牟其中成为了一个精通马列、精通哲学的牟其中。
第一次入狱
1974年春天，牟其中在四川万县（今重庆万州）的青年之中已经拥有了巨大的声誉，他经常与后来一起入狱的刘忠智等探讨社会主义问题，当时的他热血沸腾，政治热情空前高涨，他和杨小凯花了七八天时间，合作写下了《中国向何处去》的万字文，他个人还写出了《社会主义由科学向空想的*退倒**》和《从文化革命到武化革命》等两篇文章，并大肆宣传。正当牟其中等人兴奋于自己的“杰作”时候，牟其中被关入了监狱，并被内定判处死刑（后未执行）。（在若干年后，刘忠智回忆说当年的文章其实是他个人完成的，牟其中却将自己的名字签在了上面，进行了传播。）1979年12月31日，在狱中呆了4年零4个月的牟其中被释放。
第二次入狱 “买空卖空"
牟其中的经商则是在第一次监狱事件之后，与人合办“万县市中德商店”。牟其中的经商天赋开始显现，在由东方明、肖蓉发表于《大地》的《万县人评说牟其中》一文中，他们曾经如此描述过牟其中当年的第一次经商经历：“当时的万县(重庆万州)，商品销售尚无‘三包’之说，可牟其中率先在用户中推行了‘包换卡’，凡在中德商店购买的黑白电视机和别的一些电器，城区顾客可在三天内调换，农村顾客则限定在一周之内调换。与此同时，中德商店还开展了跨地区的‘四代’（代购、代销、代组织、代托运）业务……第一年他们便破天荒获得了近8万元利润。”
1983年初，牟其中从重庆一家兵工厂以最低价购买了一批铜制钟，然后又以相当高的价格卖给上海的许多商店，仅此一项，便获取了令人咋舌的大笔暴利。自那以后，牟其中的中德商店还做过多次类似的生意。但也正是这个原因他被人举报是投机倒把,1983年9月因为投机倒把、买空卖空，牟其中又进去了。
在狱中牟其中写下了百万字商业理论。
后来，牟其中卖过白糖、冰箱等都失败了。这让做贸易的牟其中从来不相信实业和生产，他后来的大多数理论也正是基于他多年的贸易生涯而创造出来的。
罐头换飞机
1989年，牟其中从万县坐火车到北京准备推销竹编和藤器。在火车上，牟其中认识了一个河南人，两人天南海北地吹起来，从他口中，牟其中知道了正在面临解体危机的前苏联准备卖图—154飞机，但找不到买主。两人东吹西吹，竟使牟其中做起了飞机梦。于是，牟其中在京郊租了一间民房，也不推销竹编、藤器了，到处打听有谁要买飞机。牟不懂航空，像无头苍蝇一样到处钻。后来，他终于打听到1988年开航的四川航空公司准备购进大飞机，以逐步换掉运7、运12飞机。牟其中找到川航，正处于上升通道的川航自然很感兴趣，当时购买一架图—154飞机需人民币五、六千万元，而买一架波音客机则需二、三亿人民币。于是，经过国家计委批准、民航总局同意，川航购进了牟其中以货易货购进的4架图—154飞机。牟其中在山东、河北、河南、重庆、四川等七个省组织了500车皮商品交给俄方，单此一笔，牟其中就赚了八千万到一个亿。
早于特斯拉马斯克20年发射卫星
1994年，牟其中的商业卫星公司在俄罗斯发射成功之后，他又和俄罗斯和英国的公司签了合作协议在国际市场提供的轨道卫星发射服务，私营企业发射卫星我们现在最熟悉的就是特斯拉的老板马斯克，而牟其中发射的卫星要早于马斯克20多年。
1995年2月，《福布斯》杂志将牟其中列入1994年全球富豪龙虎榜，位居中国内地富豪第4位。
第三次入狱 信用证诈骗
1996-1997年，南德卫星公司和英国萨瑞卫星公司、信息咨询公司及俄空间飞行器制造公司签定了利用要销毁的俄制SS19导弹，改制为小卫星发射场项目，南德集团出资作前期市场调研、开发，并作出了可行性分析报告。就在项目即将实施时，南德集团因国内变故，终止了合作，现该项目已由其它公司接手并成功实施。
1996年3月18日，因揭发了贩卖假护照团伙的不法行为而遭到报复和有关人员的恶意举报，牟其中在拟赴美商谈卫星抵押融资业务时，在北京机场被限制出境（“边控”）。所谓的“十三条罪状的举报信”，匿名投送各机关、部委，由此开始了对南德集团的长年审查。事后经多家机关的审查，证明“十三条罪状”均属子虚乌有。
1997年8月18-19日，由中行湖北分行作为原告，被告依次为湖北轻工、贵阳交行、南德集团的有关信用证垫款及担保纠纷民事案公开开庭审理。
1998年6月，南德集团收到湖北省高级人民法院于1998年3月23日作出的民事裁定，裁定称：因在审理案件的过程中，发现该案有关人员涉嫌犯罪，且有关部门已立案侦查，于是裁定：“中止诉讼”。
1998年11月，南德集团投资建设的满洲里国际公路口岸建成通车。 但由于有关部门对南德的审查，致使口岸建设的重要投资人——南德集团未能出席口岸通车的剪彩仪式。
1999年1月7日，牟其中被武汉警方刑事拘留；同年2月5日，因涉嫌信用证诈骗罪，牟其中经武汉市人民检察院批准逮捕，由武汉市公安局于同年2月8日执行；
1999年11月1日，南德集团及牟其中等信用证诈骗案在武汉市中级人民法院大审判庭公开开庭；
2000年5月30日，武汉市中级人民法院一审判决南德集团及牟其中等犯有信用证诈骗罪，判处牟其中无期徒刑，并剥夺政治权利终身；
2016年9月27日早上6时15分，前来接牟其中出狱的车到达湖北洪山监狱，35分钟后，6时50分，牟其中乘车离开服刑16年的监狱。这个曾经的中国首富已经变得一无所有，只剩下在北京的264套房子。并计划用后半生再造一个商界传奇。
牟其中背后的女人
说到牟其中不得不说一下他背后的女人。牟其中被抓后，与其关系密切的夏宗伟成了人们关注的对象。夏宗伟是前南德集团副董事长、牟其中前妻夏宗琼最小的妹妹。牟其中与夏宗琼离婚后，他便任命夏宗伟为他的生活秘书，料理、照顾他的生活起居，他们住到了一起。时年夏宗伟二十四五岁，牟其中53岁。
夏宗伟是一个戴副眼镜、体态纤弱的女子，牟其中入狱后，夏便开始了漫长的等待、奔波和申诉。夏宗伟是牟其中犯事后惟一一个对他不离不弃的女人。近些年来，她默默地写材料、找证据、求专家。为牟其中的“无罪”申诉进行着不屈不挠的努力。
值得一提的是，牟其中的经济理论到现在看来，还有许多惊人之处，这也正是造神运动参与者们所最津津乐道的地方：
“99度加1度”的理论
牟其中所有的商业活动几乎都围绕“组装市场”来展开，而“组装市场”的基础即是他的“99度加1度”的理论。 牟其中形象地说道：“有一壶水烧到99度，还没有沸腾，就没有产生价值，有人就建议干脆把它倒掉重烧一壶。这种人是傻瓜。聪明的做法是，在这壶已烧到99度的水下再加一把柴，水就会开了，价值就会产生了。成功与否往往就在于这关键的一步。那么，这宝贵重要的1度是什么呢？它就是市场。”
“平稳分蘖”理论
牟其中能够招揽大批人才追随，其“平稳分蘖”理论（也被称为人才合作理论）是一个重要的因素。牟其中如此描述这个理论：“南德集团希望与国内外一切渴望建功立业的人士合作，愿意为他们提供良好的发展机会与条件，也即为他们提供最基础的条件，创立新的项目公司，在条件成熟的时候，将该公司的大部分股份赠给其主要成员。”
“智慧文明时代”理论
其实是牟其中对“空手套白狼”的另外一种解释，在《中国企业家》对他的采访中，牟其中如此解释：“从1992年以后，我就发现，过去的经济规律已经在市场经济中变得十分可笑了，工业文明的一套在西方也落后了，在中国更行不通，我们需要建立智慧文明经济的新游戏规则，有人说我搞的是‘空手道’，我认为，是对无形资产尤其是智慧的高度运用，而这正是我对中国经济界的一个世纪性的贡献。”在这席话之前，牟其中的对称说也曾经被人广为传播过：“哲学上讲究对称。我们身边许多事物都具有对称性，比如有阴就有晴、有潮起就有潮落……那么，历史上有一个时刻——我说的是50年代初公私合营，国家剥夺资本家，很短时间里资产发生由‘荣毅仁’口袋向国家口袋的运动；那么，就可能对称地存在着一个反向运动，发生资产迅速由国家口袋向‘荣毅仁’口袋的运动———我认为现在就是这样一个时刻。”
他的理论才华，的确让人惊叹。