尼克松访华这件事现在看来就应该是水到渠成的，尼克松当选总统后，为增强对付苏联的力量，寻求改善同中国的关系，而中国从调整中、美、苏三角关系的外交战略需要出发，也在争取打开中美关系僵持的局面。
实际上，在上个世纪七十年代，由于长时间以来的对立，中美双方无论是在意识形态还是在物质条件上，都存在着短期内无法逾越的鸿沟，对立、猜忌和怀疑并不会轻易消失，因此，在尼克松访华前，中美进行了大量的谈判，在其中还出现很多插曲。
比如基辛格秘密访华期间，曾住在钓鱼台宾馆，当时新华社每天都会有一份英文版的新闻公报，公报上每天都有一条毛主席语录，好巧不巧在基辛格访华的一天，毛主席语录板块上写着“全国人民团结起来，*倒打**美帝国主义及其一切走狗。”
这句口号是在1970年，美国策动柬埔寨朗诺集团发动*变政**，并出兵柬埔寨，恢复对越南北方的轰炸时，毛*东泽**在当年5月20日发表的文章，抨击美帝国主义的野蛮行为。
对于美帝国主义的侵略行径，中方一贯严厉谴责，在中美交恶期间，更是大街小巷里都张贴着这样的口号，因此钓鱼台宾馆的服务人员也没有注意看报纸的内容，径直被送到基辛格等人的房间里。
等到基辛格搞懂这句话的意思，明显感觉有点难堪，基辛格直接告诉中方的工作人员，不希望在尼克松访华期间还遭遇类似的“羞辱”。
周恩来得知这件事情后，也认为这是个重大疏忽，于是给钓鱼台的服务人员下达了死命令，所有报纸杂志都放在外面的会客厅，不允许送到房间。
基辛格在离开的时候，拿了一大堆的《人民日报》和新闻公报，大概是想要通过报纸更多了解中国的政治文化。
当时为了接待尼克松访华，北京很多地方都悄然更换了名字，比如“反帝医院”在尼克松参观时改成了“首都医院”。
1972年1月3日，美国总统国家安全事务副助理黑格，率领一个18个人先遣小组来到中国，为尼克松总统访华进行技术安排。
说白了，先遣小组就是为尼克松访华打一个前站，与中方协商安排礼宾接待、安全警卫、新闻报道等方面的事情。
基辛格秘密访华
双方遇到的第一个分歧就是尼克松访华期间乘坐的专机问题，黑格等人认为尼克松在访华期间，要到好几处地方，所以全部行程都要乘坐总统专机“空军一号”，这既是出于安全的考虑，也是美国一直以来的惯例。
按照美方代表给出的解释，根据美国宪法，美国总统是整个美国唯一有权在24小时内发布战争命令的人，无论美国总统到哪里，都要和白宫保持联系。
而总统乘坐的专机“空中一号”可就大有玄机了，这是一架造价很高的飞机，内部装潢和设施都非常适合总统在空中行驶其职责，飞机上不仅有休息区，还有办公区，通讯系统，甚至还有一个手术台，在总统出现危险时随时准备手术，在一些紧急状态下，空军一号可以成为一个军事命令中心。
因此，空军一号又被称为“空中白宫”，奉行“总统在地上能干什么，在空中也照样干。”
除此之外，飞机上海携带有动用美国核*器武**的密码，所以美国总统不管到哪里都要乘坐空军一号。
但是中方却不这样认为，在中国的领空里不能允许尚未建交的国家的飞机随意飞行，中美双方尚未建交，尼克松自然不能乘坐自己的专机出现在中国上空，当然，中方为其提供了伊尔18飞机，这是周恩来出访时乘坐的，在中国领空是绝无任何问题的。
中美双方各执一词，僵持了很久后，据说还是尼克松亲自出面说服了美方的工作人员，美方才做出了让步，最后双方达成协议：尼克松乘空军一号飞到上海，在上海休息片刻，然后不必转乘中国专机而飞往北京，但是要由中方派遣领航员登机，代表中国人驾驶飞机，以此宣示国家领空主权。
尼克松访华在20世纪70年代绝对是一件大事，尤其是对新闻界而言，美国白宫发言人齐格勒提到新闻安排时，直接提交了一份近400人的访华记者名单，这阵仗可把外交部新闻司的同志们吓坏了，因为在此之前，中方从来没有接待过如此多的记者。
因为中美新闻体系不一样，美国记者向来以善于挖负面新闻而著称，经常提一些毫无道理的提问，让中国外交工作人员反感，而且在上个世纪70年代的北京，能接待外宾的酒店也不多，能提供的设备也无从谈起，所以，当时外交部新闻司的很多同志都不希望美国来这么多的记者。
齐格勒作为美国白宫发言人经常与美国媒体打交道，自然知道美国记者的难缠，美国媒体众多，对这次能够到中国来采访的机会，大家抢得是一塌糊涂，哪一家媒体都想在尼克松访华时，获得第一手的新闻素材。
因此他一再解释，尼克松访华无论是对美国还是对全世界而言，都是一件大事情，必须要让记者报道，请中方能够理解，为了这个事情，美国政府跟美国媒体折腾了好长时间，最后向中方透底，这一次，美国来的记者怎么着也要200多人。
很快报告打到周恩来总理那里，周恩来立刻批复，过去美国媒体记者一直骂中国，是因为不了解中国，这一次尽量让他们来。
外交部新闻司与美方几经协商，最后达成一个协议：文字记者和报纸、广播、通讯社的记者80多人；电视系统，包括记者、摄像、灯光师、制片人等，100多人，一共180多人，由新闻司和*电总广局**负责接待。
在确定了访华记者人数后，最后的一个技术难题，是如何把美国记者的新闻片传回去。
那时中国卫星技术不成熟，不像现在直接通过网络传输，那时的中国连地面卫星站也没有，传输资料十分费劲。
在之前的美国乒乓球队访问期间，是怎样处理的呢？
美国媒体把拍摄的新闻素材通过飞机空运到广州机场，再由广东省外派人员在机场取到片子后赶到深圳口岸，然后由美国电视台在香港接素材。
这个方式太过于原始了，而且速度也慢，飞机到达广州就已经是当天下午了，那时地面交通也不好，从广州送到深圳口岸，再到美国人手上，在连夜开车不休息的情况下，也得到第二天下午。
也就是说，一个新闻在北京产生后，光是传输就需要两天的时间，等到素材到了美国，还要再进行剪辑和编辑，很可能已经过了时效性。
在乒乓外交期间因为来的记者比较少，尚可以这样搞，但是尼克松访华时，几乎是云集美国大部分媒体派来的记者，如果还按照这种方式传递新闻素材的话，肯定是不行的。
齐格勒提出：“尼克松访问期间，有大批记者随行，这些记者将通过通讯卫星播发电视图像、图片、电讯等……在美国几乎家家都有电视，很多人想看尼克松总统访华的实况直播，尼克松本人对这个也很重视。”
周恩来就让熊向晖去通知齐格勒，中国政府原则上同意他代表美国政府提出的这一要求，但是我们现在还没有通讯卫星，请他帮助我们租用，在转播技术方面，也请美方协助。
当熊向晖将周恩来的意思转达给齐格勒后，齐格勒表示自己也没有租用过通讯卫星，但他认为这个租金一定会很贵，根据他估算，尼克松访华大概要八天的时间，租金可能要上百万美元。
那个时候中国的外汇储备不像现在动辄上万美元，据相关数据显示，当时的外汇储备只有5.43亿美元，上百万美元的租赁费用确实不少。
这时齐格勒却表示：“中国政府不必花钱租用，我们已经准备好了卫星终端站，只要中国方面在北京、上海、杭州修建地面工程，费用由美国承担。”
熊向晖当时一听，认为这是一个不错的主意，反正传输新闻都是给美方的，由美方承担费用也合理，就将此事汇报给了周恩来。
周恩来在听完汇报后，当即提出严厉批评：“这哪能行呢？让你商谈租用，你一听100万美元就想缩头。这不是花多少钱的问题，这是涉及我们主权的问题，在主权问题上，决不能有丝毫含糊。”
周恩来这么一说，熊向晖才恍然大悟，因为当时中美还没有建议，也没有任何的协议，把美国地面卫星站建到中国来是肯定不行的。
后来周恩来想到了解决办法，我们租用美国的地面卫星站，在租用期间卫星终端站的所有权归中国所有，美国方面想要使用必须向中国政府申请，并交纳费用，租用费用和使用费用都要合理。
这样就相当于中国政府没有花钱，也让媒体使用到了卫星基站，美方将图纸给了中国，中国方面按照他们的要求，不到一个月的时间就在国内修建了卫星站，美方送来装备，很快架设完成，这样一个棘手的问题，被周恩来轻而易举地解决了。
经过几个月的协商与准备，在一切准备妥当后，尼克松的专机在1972年2月17日上午从安德鲁斯空军基地起飞，与之前基辛格秘密访华相反的是，这一次十分高调，几乎吸引了全球的关注。
空军一号先在关岛加油，然后按照中美双方事先达成的协议，在上海做一个停留，然后中国七人小组按礼宾顺序登机，其中还有外交部副部长乔冠华，由副部长级别亲自到上海迎接，这在中国外交史上也是破例的。
尼克松夫妇对登机的中国领航人员最大的礼遇，带他们从头到尾参观了空军一号，这是中国官员第一次登上美国总统专机，而对美国来说，邀请被访问国官员登上总统专机，也是十分罕见的。
2月21日11点30分，飞机准时降落在北京机场，尼克松及夫人急忙走下舷梯，向前去迎接的中国总理周恩来伸出了手。中美两国领导人的手握在一起，结束了20多年的隔绝状态，标志着中美关系一个新时代的开始。
之后，尼克松在中南海会见毛*东泽**，当晚周恩来设宴款待尼克松，第二天，尼克松与周恩来在钓鱼台会晤，在此期间，尼克松帮助周恩来脱掉呢子大衣，这个镜头曾轰动一时。
2月24日和25日，尼克松及夫人等一行登上长城，在26日游览故宫后，准备由北京前往杭州。
到杭州前，又出现了小插曲，本来按照双方之前的谈判，尼克松到杭州是要继续乘坐空军一号的，但是周恩来对尼克松说：“中国有句俗话，客随主便。尼克松总统既然访问中国，应该乘做中国人驾驶的专机。你们说美国总统过去没有乘坐过外国飞机，这次到中国来坐一坐，体会一下也很好嘛！我们飞行员的技术也不错。你们尽管放心。如果你们觉得不放心，我陪总统先生一起乘坐。”
因为美方之前一直强调通讯问题，总统离开空军一号就无法及时通讯，周恩来给出的解决方案是，由尼克松带两名通讯人员上我们的飞机，而空军一号就跟在周恩来的飞机后面飞，这样总统的信息随时可以通过通讯人员传到后面的飞机上。
这样就解决了通讯问题，再加上周恩来与尼克松同机，让尼克松不好再拒绝了。
尼克松登上了周恩来的专机，实际上，美国总统到世界上任何一个地方都是要乘坐空军一号的，尼克松的中国之行的确是破了列，由此可见周恩来的外交魅力以及尼克松到中国是带着诚意的。
在尼克松访华期间，除了空中交通工具上有分歧，在地面交通工具上也有分歧，按照美方的想法是把尼克松的防弹车运过来，但是中方坚决反对，因为中方不知道汽车里面安装了什么，又不好贸然检查，所以中方坚持尼克松乘坐中国方面提供的车。
又经过一阵的对峙，美方最后做了让步，当时中国只有两辆苏联产的“吉斯”牌防弹车，一辆是毛*东泽**的，另一辆曾属于林彪，为了尼克松访问期间的安全，这两辆车都被调用过来。
除了在交通工具上的分歧外，在其他安保问题也有诸多分歧，美国早已形成一套完整的安保体系，无论是谈判还是参加活动，美方都要安排他们的警卫到现场打个前站，并带上先进的工具进行测试。
如果是普通地点还好说一点，但是中国有些高规格地方是不允许去的，然而美方的警卫还坚持要去，最后结果就是双方的警卫同时出现在现场。
在涉及一些主权问题上，周恩来给尼克松的印象是坚决的，不可改变的，但是在其他方面，周恩来却给予尼克松很大的理解和包容。
在中美双方签订《中美联合公报》后，新华社副总编辑告诉周恩来，一个美国记者在美发表文章说：尼克松在做了巨大的让步后，与中国达成了协议，在这个回合的外交战上，中国以21：2（21分是乒乓球比赛的分制）战胜了美国，周恩来总理听完后笑了起来，但是却对中国的记者说：“你们听着，千万不能按那篇报道的调子写，你们记着了吗？”
原来周恩来理解尼克松此次访华也是顶着极大的压力来的，美国国内也有一些反对的声音，如果中国的新闻也这样的报道，那会使得尼克松在美国政坛的处境很不利。
中美之间的谈判过程虽然曲折，但终于是取得了巨大的成果，在离开中国的那个晚上，尼克松举行答谢宴会。
中方在每个人面前摆放了一盒“熊猫”牌香烟，香烟盒上憨态可掬的大熊猫引起了尼克松夫人帕特的注意，她拿起香烟盒，对着上面的大熊猫说：“真是太精美了！我太喜欢大熊猫了！”
坐在一旁的周恩来听到后，不动声色地说：“总统夫人，我们送你一些吧。”
尼克松夫人不解地问：“送我什么？香烟吗？”
因为即使是在西方，给女性送烟也是一种不礼貌的行为，而通过这么多天的相处，他们都认为周恩来是一个十分有礼貌的人，不应该会做出这样的事。
周恩来淡然一笑说道：“不是，是送你们大熊猫。”
帕特听说后，抑制不住惊讶的表情，然后马上转头对尼克松说：“周恩来总理说送给我们两只熊猫，真的熊猫！”
尼克松也一副惊喜的表情，马上召集身旁的基辛格等人，一起举杯庆祝。
很多人会认为这是周恩来临时做的一个决定，实际上这是经过深思熟虑的而选出来代表中国人民心意的礼物。
在尼克松到达中国时，送给中国一对别致的“瓷塑天鹅”作为礼物，这是美国著名生物学家、陶瓷艺术大师波姆辞世之作，世界上仅存两件。
为此，中方在准备礼物时，也费了一番头脑，实际上尼克松夫妇参观北京动物园熊猫馆的时候，就感慨过“要是美国有这样一对熊猫多好啊！”
中方因此就考虑送熊猫了，但是那个时期中国的熊猫很稀少，考虑到美国人民的感情，送这样一对吉祥物，能够拉升中美人民之间的感情，因此决定送一对大熊猫给美国。
但是周恩来并没有把这个决定透露给美方，因为那时中美谈判还没开始，不知道一些关键性的问题能不能谈拢，直到所有的问题都谈妥后，周恩来才在送别的宴会上，以这样突然的方式给美方送来一个大大的惊喜。
两个月后，中国的一对大熊猫定居在美国首都华盛顿国家动物园，成为尼克松带回去的又一件大礼，也成了中美两国友好的特殊纪念。
从后来美国解密的尼克松外交档案中美高层会谈记录及尼克松与毛*东泽**峰会记录来看，中美双方从互相试探，到暗中角逐，再到摒弃前嫌，讨论内容的范围之广泛、协商议题的程度之深入，最后还能达成共识、默契与合作意向，在社会制度和意识形态迥异的两个国家的谈判中，实属罕见。
在这其中，不得不说周恩来在处理一些问题上的智慧之处，尼克松曾对基辛格感慨说：“这就是中国人办事的奇妙之处，总是能够用独出心裁的方式解决我们的难题。”
1998年周恩来诞辰100周年之际，《人民日报》驻美国记者李云飞采访基辛格，谈及对周恩来的印象，基辛格说：“周恩来智慧超群、学识渊博、道德高尚，无论对哪个国家来说，他都是一位非常杰出的政治家。在我见过的外国领导人中，周恩来是百里挑一的人物。”
基辛格曾在《论中国》一书中写过这样一句话：“中国总是被他们最勇敢的人保护得很好。”