1971年3月底，第31届世界乒乓球锦标赛在日本名古屋开幕。已经连续两届缺席的中国乒乓球队回归，试图重振雄风。谁会想到，在紧张的比赛之外，一次偶然的“搭错车”事件，竟促成了轰动全世界的外交大新闻。
1971年名古屋世乒赛
国际形势变化 中美试图接触
这次世乒赛开始之前，随着国际形势的改变，中美两国都试图向对方伸出橄榄枝，缓和两国的紧张关系，乃至取得更大的突破。
美国方面，经过长达十余年的越南战争后，国力消耗较大。而冷战的最大对手苏联此时上升势头迅猛，加重了美国的危机感。随着中国成功发射“两弹一星”，其国际地位大大提高。美国开始考虑发展对华关系，来对苏联进行对抗。
而中国方面，随着中苏关系的恶化，中央转而谋求与大洋彼岸的美国发展关系，以求震慑苏联，并改善国际形象。
尼克松入主白宫后，非常关注中国的发展情况。但由于两国意识形态的差异与多年的互相隔绝，双方都难以找到一个合适的渠道与契机。
尼克松
不小心上错车的科恩 叩开中美交流的大门
3月27日，在世乒赛开幕前的冷餐会上，几名美国运动员与中国选手进行了交谈。这引起了中国代表团的注意。彼时中美关系十分敏感，中方人员对此十分谨慎。
几天后，在比赛间隙，外出游玩的中美两国选手又遇见了。有热情单纯的美国选手开玩笑地问道：听说你们邀请了我们的朋友（指英国乒乓球队和加拿大乒乓球队）去你们的国家访问，什么时候轮到我们呢？
接到报告的中国代表团负责人向国内告知：美国队想要来中国访问。
如果说此时还只是双方模糊的意向，那很快一件事的发生却出乎意料地极大地加速了事情的进展。
4月4日，美国运动员科恩从训练场走出。这一年，他才19岁，还在读大学二年级。一头金发卷发，从小活波好动的科恩自中学起便喜欢上了乒乓球这项运动，并在美国多次取得优异成绩。
科恩与母亲
这次名古屋世乒赛，是他第一次参加国际大赛。年纪轻轻的他对这里的异域风情充满好奇，每天除了训练比赛，就是在周围到处转悠。
这天训练结束后，他看到前方有一辆开往体育馆的大巴车。正好自己也准备去那里，就迅速走了上去。
上车之后，他惊讶地发现车里都是黑头发黄皮肤的东亚面孔。一问才知道，原来这是中国代表团的车！
面对着众多中国人打量自己的眼光，性格开朗的科恩沉默了。他一时不知怎么应对这意想不到的情况，只能低头不语。
而中国代表团的成员们也没有出声。车上的气氛凝重而诡异。
时间一分一秒过去。就在大巴即将抵达爱知县体育馆的时候，一名中国运动员站了出来。
他带着随行翻译走向窘迫的科恩，友好地伸出了手，说道：虽然美国政府同中国政府不友好，但美国人民是中国人民的朋友。
这名运动员就是当时在世界乒坛大名鼎鼎的庄则栋。他在第26-28届世乒赛中获得男子单打三连冠，声名大振，是当时中国乒乓球的领军人物。
庄则栋
事实上，庄则栋能够在此时主动示好并不是自己临时起意。刚才坐在大巴车最后一排的他一路上都在思索，想起中国队这次前往日本前周恩来总理曾经特意对他们嘱咐：这次参赛会接触很多国家的代表队，要增进同外国选手的交流和友谊。
于是经过思想斗争，庄则栋毅然向科恩伸出了自己的手。
不仅如此，他还从手提包里拿出一块杭州织锦，上面印着黄山的图案。庄则栋把这件极具中国特色的礼物送给了科恩。
面对庄则栋的友善之举，科恩十分欣喜。他立即想回赠一份礼物，但翻遍全身，只找到一把梳子。他笑着说：我想送你些什么，但总不能送梳子吧。
尴尬的气氛就这么烟消云散，东西方两个大国之间二十多年的坚冰仿佛在这辆大巴车上开始消融。
很快，大巴抵达了爱知县体育馆。庄则栋和科恩一起下了车，两人继续热络地说着什么。
此时，在场的各国记者纷纷发现了这一不同寻常的场景：一位金发碧眼的美国运动员从中国代表团的车上下来，并与中国运动员开心地交谈，手里还拿着一块东方特色的织物。
科恩与庄则栋握手
他们立即围了过来，拿起照相机一阵猛拍，快门声不绝于耳。
第二天，这一爆炸性新闻登上了全世界媒体，震惊国际社会。
而事件的主人公之一科恩特意准备了一件带有和平标志与印有”Let It Be”字样的运动衫，在中国队的必经之路上等待着庄则栋。
庄则栋一出现，科恩便上前将运动衫回赠给他。两人还热情拥抱。
庄则栋和科恩
现场有记者询问科恩他是否想去中国看看。科恩爽朗地回答：我想去任何一个我没去过的国家。阿根廷、澳大利亚、中国……都可以。
记者又追问：那中国这个国家，你想去吗？
科恩点头说想。
两方进行接触 中方一度否决
随着国际舆论对此事的高度关注，中美双方都想到可以借此为契机进行进一步的交流。
美国乒乓球队副领队哈里森率先来到中国队下榻的酒店。他向中方负责人询问：你们已经邀请了我们南边的墨西哥队，也邀请了我们北边的加拿大队，你们能不能也邀请我们美国队去中国访问呢？
面对美国队的主动要求，中国代表团感到事关重大，立即向国内方面进行请示。
外交部得知此事后，立即进行紧急磋商。经过分析研判，相关人员认为在目前美国政府依然支持台湾蒋介石政权的时刻，不宜邀请美国球队访华。他们将相关意见写成报告提交给周恩来总理。
周恩来
周总理看到后，批示同意，并加了一条：把愿意来华访问的美国队员名字记下，以后可以同他们联系。
最终，这份报告被呈递到毛主席面前。
这一天是4月6日。毛主席看完后，在自己的名字上画了圈表示同意，并要工作人员将报告退回外交部。
此刻，美国乒乓球队的访华愿望即将正式落空。
峰回路转 一份报纸改变毛主席想法
然而，就在这时，戏剧性的一幕发生了，让原本注定夭折的访问计划起死回生。
当晚，毛主席像往常一样在睡前翻阅《参考消息》。这是一份创立于1931年，中国大陆唯一可以合法地直接刊载外国通讯社报道的报纸。毛主席经常从这里获知外媒对世界大事的看法。
《参考消息》报纸
他翻着翻着，突然看到一篇关于中国乒乓球运动员庄则栋同美国运动员科恩交换礼物的新闻。毛主席立刻被吸引，认真看了起来。
读完报道后毛主席笑了：看来这个庄则栋不仅会打球，还会搞外交呢！
他开始重新对美国队访华一事进行考虑。经过反复斟酌，他立即叫来工作人员，指示立即安排邀请美国队访华。
毛主席
很快美国国务院接到相关消息，立即报告白宫。总统尼克松深夜获知此事，立即给美国驻日大使发去电报，接受中方的邀请。
事后尼克松曾表示：我从来没有想到对中国的行动会以乒乓球队访问的形式实现。
而此时还身在日本的美国乒乓球队得知访华即将成行后，都感到喜出望外。对中国这片神秘的土地，他们充满好奇与期待。
访华成行 传递友谊
4月9日，美国代表团从日本启程。包括美国乒乓球协会主席、团长和运动员科恩、雷塞克等人在内的一行15人以及3名随行记者先前往香港，并停留一晚。第二天，他们搭乘飞机，终于抵达中国首都北京。
科恩等人自此成为自1949年中华人民共和国成立后首批入境的美国运动员。
美国队到访期间，周恩来每天都亲自为其安排行程计划。美国客人先后游览了长城、*安门天**、故宫等北京著名景点，还参观了清华大学。
其中他们在长城拍摄的合影照片还登上了当时的美国《时代周刊》。封面的大标题是China: A Whole New Game（中国：一场全新的比赛）。一语双关，将乒乓球比赛与中美乃至中国与世界的关系变化作对比。
以美国乒乓球队在长城合影为封面的《时代周刊》
对推动此行贡献巨大的科恩在中国期间非常引人注目。他的长发、扎染的喇叭裤、听到乐曲时随性的摇摆舞动作，无一不令在场的中国人印象深刻。
这期间，还发生了一件小插曲，一度引起了双方的高度关注。
4月14日凌晨，几名美国队员突然生病，不知是水土不服还是什么原因。中方得知消息后，决定让患病的美国队员多休养几日，再对之后的行程做安排。
可由于中方翻译在与美国代表团沟通时出现误会，导致美国代表团误以为中方要禁止生病的美国运动员离开。气氛顿时有些不愉快，原本友好愉快的访问瞬间蒙上一层阴影。
得知此事的周恩来总理当机立断，批示立即对生病的美国运动员进行治疗，并保障美国代表团全体人员的人身自由。如果条件允许，立即安排接见。
当天，周恩来在人民大会堂顺利接见了美国乒乓球队一行。他引用古语“有朋自远方来，不亦乐乎”，热情地对美国朋友说道：你们这次应邀来访，为中美两国关系开启了一个新篇章。我相信中美两国大多数人民都会支持两国人民的友好往来。
美国乒乓球队访华
乒乓外交 小球转动大球
就在周恩来接见美国乒乓球队仅仅几个小时后，美国总统尼克松即发表声明，宣布解除或放松一系列对华禁令，并加快前往中国人员的签证办理，放宽货币管制。
谁能想到，借由一颗小小的乒乓球，竟能推动两个大国关系的破冰。全世界都在惊叹：这是乒乓球这颗小球转动了地球这颗大球！
但这场“乒乓外交”带来的效应还远不止于此。
就在同一时刻，周恩来通过巴基斯坦方面向美国表示，愿意接待美国总统特使甚至美国总统本人来北京进行会谈。
1971年7月，美国总统国家安全事务助理基辛格秘密访华，为两国更高层级的交流会晤做准备。
基辛格
基辛格这次北京之行只有短短的48小时，但中国方面非常重视。周总理亲力亲为，对相关大小事宜都做了详尽的安排。
在基辛格下榻地点的选择上，周恩来带领工作人员在钓鱼台国宾馆里反复挑选，最终确定为所处位置较僻静的5号楼。相应地，中方接待人员的办公地点则选定为附近的4号楼。
为了给基辛格一行提供良好的住宿条件，周恩来下令将5号楼里房间的墙壁进行重新粉刷，并更换了全新的沙发和窗帘。
当时正值盛夏，北京的天气十分炎热。为此5号楼的空调设备还进行了全面的检查，以方便美国客人使用。
不仅如此，深谙欧美人士生活习惯的周恩来还特意指示在基辛格入住的房间客厅里安置一个酒柜，里面摆放好各种中外名酒。
在饮食方面，周恩来亲自制订了美方人员的菜谱。从日常的奶酪，到名贵的海鲜，一应俱全。鲍鱼、海参等名贵食材悉数在列。
而另一边，基辛格却对此次秘密出访中国感到些许不安。由于两国长期以来的敌对与隔绝，他对中方将如何接待自己一无所知。
在从巴基斯坦秘密前往中国的飞机上，基辛格紧靠舷窗，他不知道接下来会面对些什么。
然而在抵达北京后，美方人员发现中方接待人员表现得非常友好，气氛十分融洽。这种紧张戒备的心态逐渐放松了下来。
没想到这时一件意想不到的事情发生了。
基辛格的一名助手在房间里发现一份最新的《新华日报》，上面赫然印着毛主席一句著名的语录：全世界人民团结起来，打败美帝国主义及其一切走狗！
看明白这句话后的美方人员感到非常不满，立即向中方接待人员进行交涉。
得知此事的周恩来感到非常震惊。他立即要求接待人员将所有报刊杂志从外宾房间里取出，放到走廊里。
很快，周总理就与基辛格一行进行了第一次会晤，地点就在5号楼。
周恩来与基辛格
为了这次会谈，美方做了充足的准备。助手把多达几百页的一摞厚厚的文件放在基辛格面前。
而这时美方人员才注意到，在周恩来面前，没有放任何文件或纸张。
基辛格见状，立即解释说我面前的这些文件都是事先准备好的谈话内容。
周恩来微笑着回应：我想我们可以更自由地交换意见。
基辛格点点头。这次会谈进行了近三个小时，双方进行了初步的交流。周恩来的镇定自若和温文尔雅给基辛格留下了深刻的印象。
11日上午，双方按约定进行最后一次会谈。按照计划，这天中午基辛格一行就将乘坐飞机返回巴基斯坦。
会谈从上午8点开始，一直进行到10点多还未结束。此时门外等候的工作人员十分着急，担心耽误了美方的返程时间，引起国际社会的怀疑。
终于，在11时许，禁闭的大门打开了。周恩来和基辛格微笑着一起走了出来。
中午12点20分，美方人员从北京南苑机场起飞，这次秘密的“北京之行”圆满结束。
就在4天之后，7月15日，尼克松正式宣布，他接受中华人民共和国政府的邀请，将在未来出访中国。
全世界再次为之震惊。
1972年2月，美国总统尼克松在中美两国尚未建交的情况下访华，他也成为新中国建立后第一位到访的美国在任总统。
周恩来、*剑英叶**等国家领导人亲自前往首都机场迎接。随着波音707客机缓缓降落，尼克松微笑着从舱门走出，主动向周恩来等人伸出双手。
周恩来立即迎上前去，两只手紧紧地握在一起，足足有一分钟之久。
尼克松与周恩来
中美两大国关系从此正式破冰。
在欢迎宴会上，中美两方人员的面前都摆放着一盒熊猫牌香烟。尼克松夫人帕特被香烟盒上的熊猫图案吸引，拿起来连声赞叹：这真是很精美！我很喜欢大熊猫！
一旁的周恩来听到后对帕特说：总统夫人，那我们送你一些吧。
帕特有些疑惑：送我什么？香烟吗？
周恩来笑着回答：不是，是送你们大熊猫。
两个月后，一对中国大熊猫被送往美国华盛顿国家动物园，成为中美友好的象征。
2月28日，经过两国领导人充分交换意见，双方在上海发表中美联合公报，中美关系实现正常化。
1979年，在中华人民共和国成立30周年之际，中美两国正式建交。
而这一世界外交史最重大的事件之一，就是由8年前那次“乒乓外交”推动的。