永徽二年（651年），唐高宗将在感业寺为尼的武则天重召入宫，封为昭仪。
永徽三年（652年），武则天在宫中诞下长子李弘，是为高宗第五子。
永徽六年（655年），高宗废王皇后和萧淑妃为庶人，改立武则天为皇后，李弘与胞弟李贤被进封为亲王，李弘为代王。
显庆元年（656年），高宗诏令废黜太子李忠，改立四岁的代王李弘为皇太子。
李弘幼为储君，深得父皇宠爱与重视。高宗曾对侍臣称赞太子：“十分仁孝，接待大臣符合礼节，从不曾有过失。”
咸亨四年（673年），李治与武则天为其长子李弘选定右卫将军裴居道的女儿为太子妃，此女甚有妇德，得到唐高宗称赞：“*宫东**内政，吾无忧矣”。
但两年后，也就是上元二年（675年）太子李弘在合璧宫去世，高宗为失去爱子大为悲痛，追谥其为“孝敬皇帝”，在偃师附近选定墓址以皇帝规格营造墓地，并亲自为儿子撰写《孝敬皇帝睿德纪》。
纪文中提到了他与武则天为何没有将爱子迁回长安安葬的原因。“朕以其孝於承亲，恭於事上，意欲还京卜葬，冀得近侍昭陵，……, 但以农垦在候，田务方殷，重归开辅恐有劳废，遂割一己之慈（阙）便兆人之业（阙）以为言……”。并提到了墓葬明器“惟资瓦木，一从本志，无夺宿成”,以夸赞自己儿子简朴的品德。
当然，帝王之家再简朴，也是常人不可想象的豪奢。初造恭陵时，蒲州刺史李仲寂为营造使，结果由于此人毫无规划能力，导致墓室狭小，不容送终之具，遂准备拆改重建。服役的数千丁夫被其折腾到不得归家苦不堪言，于某日半夜投砖瓦攻击这批废物后，放火烧掉营地而逃。李治后另派司农卿韦机负责继续修陵，此人非常机灵，在隧道上开了四座便房，完美地装下了陪葬的明器。
当然，这个便房的记载又引来学术界的争论，到底是侧墓室还是壁龛，专家们争吵不休。因为目前发现的唐代大型墓葬中，从630年的李寿墓开始算起，皆在墓道内设置了壁龛，死后追封太子，享受号墓为陵（太子及其以下只能称墓，皇帝才能使用陵）的李重润，更是在墓道里开了八个壁龛。作为追封为帝，享有陵号的李弘来说，再作简朴姿态，墓葬级别也不可能比李寿还低，本来就应该有壁龛的设置。但由于恭陵目前没有进行发掘钻探，地下到底是什么模样，只能等待以后的考古工作勘定。
就陵园地上结构勘探来看，陵园四边规整，长度均为440米，远超懿德太子墓的259.3*214.8米，也超过了同样追封为帝的让皇帝李宪墓，但只有一圈陵墙，这点不如懿德太子墓的双重陵墙。四周有角阙遗址，地面以下有砖砌的墙基，地面以上仅存土丘， 高3到4米，长、 宽均10米余米，根据当地农民回忆，遗址根基原本使用长方形条石垒砌，可惜后来陆续被搬走挪作它用。
四面陵墙正中开门，门外有阙楼遗迹，但没有进行钻探，不知是单阙还是三出阙。南门为正门，宽30米，门阙外有立狮一对，东西北门阙外，同样各安置一对石狮，只是将立狮换成了坐狮。南门外除开石狮外，设置有石像生，最南端为一对望柱，向北依次为天马（麒麟）一对，石人三对。
恭陵实测平面图
恭陵卫星图（红线为陵墙，大黄圈为李弘墓封土，小黄圈为裴氏墓封土）
立狮分雌雄，雄狮狮头稍大，嘴部紧闭，犬牙外露，脑后有卷毛，下颚有三绺须毛，后腿之间雕出一石条作为性别特征，腿关节处有一绺飞毛，尾巴向右甩出直到腹部，雌狮造型与雄狮类似，但后腿间没有石条，尾巴向左甩出。
恭陵南门立狮
恭陵蹲狮
座狮高约2.3米，造型类似立狮。
《唐恭陵实测纪要》中，认为恭陵在立狮后安置的走兽是天马，并认为唐陵安置天马自恭陵起。但仔细查看图片，天马应有的飞翅很不明显，头上还有灵芝状角，造型不似乾陵飞翅明显的天马，反而更近似太原王妃墓的麒麟（或称天禄）。这对走兽，东边那只曾遭雷击扑到在地，现已黏合修复，较为粗壮，西边那只明显更为纤瘦，《唐恭陵实测纪要》中还记录东边那只刻有鞍鞯饰物。
恭陵走兽
太原王妃墓（顺陵）麒麟
乾陵天马
石人衣冠服饰与太原王妃墓石人大体相同，高3米，头戴小冠（平巾帻），面部两腮及下颚留须，身穿长袍，外罩两档甲，足蹬云头高靴，双手杵剑站立于仰覆莲花座上。基座长宽1.5米，高1米。在唐代所有的帝陵中，唯有此陵石人站立于仰莲座上。
东西两根望柱（华表）形制全同，由基座，柱身，莲花顶三部分组成。基座方形，分两层，基座之上安置仰莲基础，础上再立八棱形石柱，柱顶放置八边形石板，上托莲花与花蕾（造像也类型火焰宝珠），通高约6.5米。
最为怪异的是，在第一对石人与第二对石人之间，安置了《孝敬皇帝睿德纪》石碑，根据乾陵考古勘探结果，石碑应该安置于高大的碑亭中，如果恭陵有碑亭，那么地势就更为拥挤局促，且唐陵乃至历代帝陵都无如此配置。因此要么石碑为后期挪至此处，又或者石像生是后期补建，但文献里没有任何记载，可能需要进一步做科学考古才能解开此谜团。
陵园正中偏西的位置即为李弘的封土，也称为灵台，作覆斗状，残高22米，东西150米，南北130米。其偏离中轴线靠西的设置，不知出于什么原因，武则天其母太原王妃墓（现在一直被叫做唐顺陵，但唐玄宗曾明确废除了顺陵的陵号，降其为太原王妃墓，后唐肃宗子李倓追封为皇帝后下葬，陵号也叫顺陵，因此我个人认为武则天母亲的墓不应该继续叫唐顺陵，应该叫太原王妃墓或者周顺陵更合适）墓园与封土的位置也是如此安排，不知道是不是武则天有意为之。
李弘去世一年后，前太子妃裴氏去世，陪葬恭陵。
陵园内灵台东北50米处，有一方锥形土冢，民间称作“娘娘冢“，底边长宽在40，50米之间，上半部呈圆形，残高13米。该封土之下，即太子妃裴氏的地宫。
一说裴氏安葬于垂拱三年，也就是武则天做太后时期。
也有人根据《全唐文》里宋温璩代朝廷作《哀皇后哀册文》：“维开元六年岁次戊午夏五月甲午朔三日景申，哀皇后裴氏梓宫启自先殡，将迁纎于恭陵之山茔，礼也。皇上御寰区而翼翼..”表明哀皇后是开元六年才迁葬至此,而且玄宗还亲临陵区参加了迁葬仪式。
虽然李隆基自称被武则天过继给李弘为长子，并以此为由要求自己的继承权，但实际上他对李弘夫妇身后待遇极其冷漠。中宗李显复位后，大肆追封死于武则天时代的宗族时，将裴氏追谥“哀皇后”，为李弘上庙号为”义宗”， 升祔其神主于太庙之中。然而李隆基污蔑韦后发动唐隆*变政**夺位上台后，恰好就在开元六年撤掉“义宗”庙号，将李弘神主搬离太庙移至夹室。
就哀皇后墓内出土的女俑来看，体量不大，发髻也不是开元六年时流行模样，即便真是开元六年迁葬，很可能没有添置新的明器，而是继续使用当年第一次下葬时旧物。
史料与*物文**相结合一看，李弘夫妇实惨，李隆基真伪善。