英祖 李昑 是朝鲜历史上在位时间最长的君主。他生于1694年，死于1776年，活了整整81年，其中有52年都在统治他的国家。尽管经历过漫长岁月，但整个王朝在这段时间内都没有发生过重大事件。倒是经济发展和贸易繁荣，加上市民文化的兴起，让朝鲜人拥有了一段非常罕见的“小确幸”时光。
早期西方地图上的李朝王国版图
虽然李昑是李朝肃宗的第四子，母亲却被摇 床 为王宫中的下等婢女。只是因为得到国王宠爱并生下儿子，才被破格封为淑嫔。虽然李昑成年前都只是个安静的庶出王子，但肃宗的其他男性继承人都先后故去，让他最后能成功的登上大位。
英祖 李昑 的王室定妆画像
这个英祖上任后，马上就执行了3件堪称仁政的事情。首先是平息朝廷内部老论派和少论派*党**争，维持住大致的政治稳定。其次就是改革王朝的财政制度，恢复兵役税来充实窘迫的国库。也会允许边远地区以特产取代粮食，减轻了人民的缴税负担。最后还大力鼓励文教事业，刊行朝鲜文的《小学训义》和《表义录》等书籍，提高基层吏民的文化水平。其他仁政还包括广泛建设公共工程、在农村兴修水利与城市的道路修建工作。此外，李昑还部分提高了庶民地位，为缓和严重的阶级对立情绪做出过微小的贡献。
李朝时期的朝鲜宫廷
当时的李朝老论派主张贯彻儒学，以历史上的明君世宗大王为榜样来加强道德教化。所以英祖时代的基本国策基本偏于保守，提倡节省民力与崇俭斥奢，但也拒绝求新求变。当朝鲜和邻国的贸易额增加，部分人的视野获得开阔，这类保守政策就反过来阻碍国家变得进一步活跃。
清朝 琉球和日本 是李朝的三大贸易伙伴
李朝当时的两大贸易伙伴，是宗主清朝和对岸的日本德川幕府。前者对朝鲜的政策承袭自明朝，要求每个朝贡使团成员都可以携带8包人参用于交易。但许多边民屡次越境盗掘人参，甚至和清朝的守边官兵冲突。于是为避免冲突升级，李昑只能禁止使团携带人参前往，改用高丽纸、皮毛和海产品等其他商品替代。使团成员就只能用这些东西，到市场上换取书籍、染料、杂货、药材或铜器，当然也包括至关重要的丝绸。
结队前往清朝进行朝贡贸易的使团
由于朝鲜王室的珠宝、绫罗绸缎、和药材都需要大量进口，让许多富商甘愿充当使团的马夫仆役，以便搭上这趟国际交易。结果，大量进口的奢侈品又造成白银不断外流，显然和崇俭斥奢的基本国策相矛盾。因此，李昑又发布了“禁纹令”，停止进口绣有花纹的华贵锦缎。但已经富裕起来的阶层，有着朝廷难以*制抵**的消费习惯。于是，清朝出口商就联合自己的朝鲜代理人，向半岛出口大量无纹路丝绸。从而继续满足本地人的消费丝绸习惯，也让李朝方面的律令变得没有价值。
李朝中后期出现的 商业中产阶级
还是英祖在位期间，朝鲜的城市经济趋于繁荣，对清朝、幕府日本和琉球王国的贸易，让汉城等重要城市充斥着外国商品。汉城市民们足不出城，就能买到江南绸缎、日本漆器、东北毛皮、东海的海参、甚至转手而来的欧洲呢绒。国家对于朝贡之外的交易，也实行和清朝类似的统制措施。凡出口货物全部交给京城的商人办理，即朝鲜史书中所说的湾商。人参产业这全部委托开城商人处理。两大商团也因垄断而迅速致富，他们产生的消费也进一步刺激了朝鲜国内的商业繁荣。
李朝传统画作中的 汉城全貌
依靠经济的迅速发展，李朝中后期的市民文化也活跃起来。原本的世袭特权阶级在英祖时代日趋没落，两班的年轻子弟为了求生活，不得不积极投入到各种经营活动。他们有的从事农业，有的下海经商，甚至参与国际贸易或开采矿藏。在他们的影响下，各种非法盗版书籍也半公开化的大肆流传。像《春香传》这类爱情小说，在过去会被视为淫秽*书禁**，到18世纪已成为人人传看的热销。英祖针对基层腐败而专设的监察职位暗行御使，也成为各类民间文学创作的素材。甚至有部分朝臣去主动学习清朝和西方的先进技术，力图以新思想来改变本国的落后贫穷面貌。
曾是*书禁**的《春香传》 在英祖治下广为流传
然而，这不过是朝鲜王国的最后一段太平盛世。随着李昑在1776年寿终正寝，许多先前被压制的矛盾也纷纷浮出水面。日益激烈的*党**争，让整个朝廷的风气从开放包容逐渐转变为保守偏激。经济发展虽然停滞，普通民众所要承担的税赋却还在加重。英祖们的后裔不仅无法力挽狂澜，甚至连李昑的缓和矛盾能力都不曾具备。最终，震撼东亚的东学*党**起义爆发，敲响了李朝灭亡的丧钟。