张荣发祖籍台湾澎湖，1927年生于台湾基隆。其父曾在船上当木工，在他十八岁时便去世了。父亲去后，孤儿寡母相依为命，母亲独力抚养7个子女，其辛苦程度可想而知。张荣发生长在艰苦环境中，但从小发愤努力。据说，在他五岁的时候，父亲出海归来带给他一艘小模型船，他马上转送给了妹妹。充满天真地口出狂言："我要一艘大轮船，运好多东西好多人。"不想几十年后，不仅有了一艘大轮船，还有一个"航运帝国"。
他滨海而居，从小就酷爱大海。在台北工商学校毕业后，便进日本东亚海运公司任职。1945年，日本投降，台湾光复后，该公司被国民*党**政府接管，易名为台湾航业公司，他仍留下当海员。由于张荣发的干练与好学，很快在同行中脱颖而出。他先后任上海实业公司、台湾航业公司、台湾海运公司、振东轮船公司三副、二副、大副和船长。长期的航海生活，不但积累了丰富的轮船知识，为他日后事业的发展也奠定了坚实的基础。六十年代初，台湾经济正处于开始起飞阶段，充满发展的机会。张荣发先后参与创办新台海运公司、分别出任副总经理、董事长之职。1968年，他创办长荣海运股份有限公司，自任董事长，从事远洋海运事业。
长荣海运公司创办的第一年，买了一艘旧船，公司业务以船务代理为主。1969年，张荣发又创办长安海运公司，一口气购进三条万吨级货轮，开辟远东至中东的定期航线。当时，这条航线并不热门，只是国民*党**当局和中东沙特阿拉伯等国有不少生意往来。张荣发深谋远虑，认为替当局卖力必将给事业带来便利，而且中东国家不断增强对外贸易，航运业发展潜力非常雄厚。
从这可以看出，张荣发在"软件"方面的眼光相当独到，"软"、"硬"皆宜，交织成为名副其实的"荣发"历程。实践证明，他确是一位有远见有勇气的实业家。
七十年代后，世界航运一度在黄金时期。群雄竞起，各呈其能，希腊船王奥纳西斯名扬世界，香港船王包玉刚也开始崭露头角。而这时候，西方工业发达国家纷纷建造不仅快速，而且经济、安全的全货柜（集装箱）轮。为适应新的世界潮流，抓住这一机遇，1973年春张荣发就率员赴美、日、意、德、英等国家进行考察。 时，台湾运界对此心存疑虑，因货柜船造价昂贵，成本太高，望而生畏。张荣发权衡利弊，当机立断，毅然决定发展货柜轮，并为此专门成立长荣运输公司（后易名为长隆公司）美国海运公司积极进行准备。
1975年7月，长荣海运公司的第一艘全货柜船"长春轮"下水，首次远航新开辟的台湾至美国东岸的定期航线。在此之前，张荣发主要从事海上散装船、杂货船的运输；从此之后，逐步实施全面货柜化运输。他还大量采用 G 型全货柜船，并亲自参与设计。这种轮船快速、多载、省油，且装有卫星导航、通讯，电脑等先进科技设备，机舱全自动化，住舱舒适现代化。
1979年，张荣发在台湾第一家开辟了至欧洲的全货柜定期航线，打破了此航线长期由外轮把持的局面。之后，他逐步扩大建立新式快速货柜船队，不断增辟新的航线，遍及亚洲、美洲、欧洲，以及红海、地中海等地。
1989年初，张荣发订造22艘超级全货柜船，长荣集团继续保持全世界最大货柜公司的龙头地位。经过多年努力，不但跻身世界航运巨子之位，他本人名副其实地被称为世界"超级航运帝国皇帝