浮世绘版画在江户时代，最初是以黑色单色的木版印刷「墨折绘」起步，其后出现了以画笔添加红色的「丹绘」与「红绘」，以及在墨中混入生漆、黏胶、金粉以增添光泽的「漆绘」，最终发展成透过版木上色的「红折绘」与彩色印刷的「锦绘」。
浮世绘具备在用色受限情况下发挥巧思的传统，加上幕府在250年内发布了超过200次要求老百姓励行节俭的奢侈禁止令，规范对象涵括建筑、穿着、戏剧、花街，甚至是浮世绘，画家们也不得不忍耐配合。这样的环境逼迫画家们想方设法突破，也使得用色技法得以升华淬链。
△《神奈川冲浪里》
以歌舞伎定式幕为代表的江户「三原色」
由黑色、柿色（朱红色）、萌葱色（绿色）组成的粗条纹图样，在现代的广告或商品包装上，经常被作为象征江户风情的设计使用，而这个条纹图样是源自歌舞伎的「定式幕」这一点也广为人知。
定式幕之所以只见于歌舞伎中，是因为幕府规定唯有在中村座、市村座、森田座这三处剧场得以使用，定式幕在现代为平成中村座、国立剧场、歌舞伎座所继承，为特定的传统色。
在时代的变迁下，维系住江户时代传统的歌舞伎虽引人注目，但使用于定式幕中的颜色，同样是浮世绘中颇具代表性的颜色。
△《狂歌折物‧围观鸟笼的女性》
《狂歌折物‧围观鸟笼的女性》，画面中以红、黑、绿色被生动描绘的女性们，分别为贵族、武士家族、花魁与庶民，虽然身分各异，却都沉浸于赏鸟的乐趣中，为一幅杰出的画作。
普鲁士蓝于浮世绘登场前，虽也可见紫色或蓝绿色等特殊色，但如同喜多川歌麿与东洲斋写乐的作品，浮世绘均以受限的色数来创作，北斋也是运用黑、柿、萌葱这三色的浓淡变化或混色来创作浮世绘版画。
△《东海道江尻田子の浦略图》
不同领域中，这几种颜色的名称与色调有些许差异，定式幕中的柿色与萌葱色的变化型有鲜艳的橙色与明亮的绿色，乃至红棕色与深绿色。
萌葱是古时便存在的颜色，也写作「萌黄」，《平家物语》中18岁的平敦盛所披的黄绿色铠甲记载为「萌黄威」，是仿佛嫩竹般、带青涩感的颜色。
此外，在时间流逝下，不同时代对于颜色有不同偏好，无可避免地让色调产生了变化。柿色在原初的染色法下呈现为深浓的红色，但在歌舞伎中利用涩柿汁所染成的，则近似于红褐色。
△《江之岛的春天》
初代市川团十郎于歌舞伎界开先河，将这种深红色用于他开创且大受欢迎的歌舞伎十八番中的打斗剧《暂》的戏服上，此后《暂》被纳入市川家的传统戏码之一，这个颜色也被称为「团十郎茶」，并可见于各式染织品上。
与歌舞伎相关的颜色，还包括路考茶、芝翫茶、梅幸茶，当时的老百姓们会争相购买颜色与自己支持的歌舞伎演员相同的衣物。
△《神奈川附近的本牧景色》
式亭三马也曾在《剧场启蒙图典》中针对定式幕做说明：「堺町的剧场（中村座）使用深蓝、柿、白三色。木挽町（森田座）与市村座则为深蓝、柿、绿三色，未采用白色」，将黑色记载为深蓝色（绀色）这点很有趣，若真如他所言，那深蓝也是浮世绘的另一代表色。
如同构成「赤富士」《凯风快晴》的朱红、蓝、绿色，浮世绘用色落在三色左右，统一色调可避免看起来眼花撩乱，这也是至今不变的法则。
魅惑西欧的神秘日本「黑」
黑色自古以来是为人所畏惧的夜晚、冥界的颜色，在武士社会中则象征着强悍，进入桃山时代则是象征侘寂，在江户时代则是受到欢迎的高尚风雅颜色。黑色在现代的时尚界，也是屡屡引领潮流的一个颜色。
△《富岳三十六景山下白雨》（上）、《富岳三十六景自御廄川岸观赏两国桥夕阳》（下）
北斋的用色魅力并非仅见于「北斋蓝」中，他也在作品中屡屡展现独特的黑色用色手法，其中最具代表性的便是俗称「黑富士」的《山下白雨》。
《山下白雨》的气势与魅力非凡，不愧是与蓝色的《神奈川冲浪里》及红色的《凯风快晴》并列为三大作品之一的画作。
《自御廄川岸观赏两国桥夕阳》中一整片黑色色块在天边晕染蔓延，透露出一股夜色将至的诗情画意；《甲州三嶌越》则透过富士山山脚的黑色晕染与山顶的蓝色晕染组合，营造出带有凉意的夏季富士山景，这些作品中运用黑色的手法都大胆且深富原创性。
△《与海浪搏斗的快速货船》
提到北斋的代表色，首先会想到的便是普鲁士蓝，焦点多半被放在蓝色上。
不过北斋在50多岁开始着手《富岳三十六景》创作前，可是单单运用单一墨色创作书籍插画，便掳获全日本读者人心的人气画家，因此肯定深知黑色的魅力与可能性。
△《燕子花》
东方自古以来便有「墨分五彩」的说法，北斋不单是透过浮世绘，更是从水墨画为首的领域中吸收了各种技法，不难想像他在放胆使用带有强烈主张的黑色时，是深具自信的。
浮世绘的历史始于单一墨色，因此具备能带出黑色魅力的技法，透过上述提及的内容以及水墨画，可得知墨是阶调丰富的颜色，颜色名称除了黑色以外，还有墨色、玄色、涅色、橡色、槟榔树色等多种名称。
△《百人一首》
深受浮世绘影响的画家除了莫奈与梵高，还有马奈与波纳尔、罗特列克等人。
这几位画家的特征是相当懂得善用黑色，黑色衣服在当时也很流行，应是受到北斋的黑色所启发。北斋作品中的黑色深具魅力，忽略掉的话相当可惜。
江户时代象征华丽与奢侈的「红」
浮世绘登场于江户时代，在此之前，观赏画作是专属贵族、大名的乐趣，而浮世绘让庶民们首度尝到赏画的乐趣，极富历史意义。
但浮世绘却也因此与歌舞伎、花街柳巷、和服一样，成为幕府为了防堵庶民奢靡的管制对象，为了存续下去，浮世绘画家吃了不少苦头，也费了不少心思。
△《诸人登山》
制作浮世绘版画时，雕版师循着绘师笔下线条雕刻的雕版数量，需等同使用色数，且印刷时相当讲究精准度，印在同一张纸上的颜色，连一根头发的偏差都不允许，是须透过老练师傅之手费时制作的工艺品。
此外，为了将价格设定在庶民买得起的价位，必须限制用色数，并考量画作应具备何种魅力，客人才会想购买。
若非得在用色数量与画作魅力之间做选择，重要的不是使用多少色数，而是画作的魅力。
△《尾州不二见原》
因此，浮世绘版画中会使用价格高昂的云母与金粉，美人画与役者绘中也会使用可反映出现实世界的高价色料。其中，红色由于江户时代女性会用于口红、腮红及抹在眼角上，是为人憧憬的颜色。
从红花中提炼出的红色素因为价格高昂，被幕府划分为奢侈品；透过红花染所染出的红梅色，以及透过紫根染所染出的紫色和服及绢织物，同样禁止一般平民百姓使用。
△浮世绘|葛饰北斋
但一般老百姓并未因此气馁，他们会在棉制外层衣物内，缝制绢织内里，并使用以其他原料染出的伪红梅色与伪紫色。
歌舞伎方面，则有第二代团十郎在《助六由缘江户樱》中穿上黑色便装搭配红色长衬衣，呈现鲜艳的颜色对比，并在头上绑上紫色头巾亮相，展露出江户人极致的高尚品味，并借此抒发内心的不满。
△《富岳三十六景》
对时髦的巴黎人来说，他们的基本流行色与江户时代的「四十八茶百鼠」及「蓝四十八色」并无二致，分别是marron（咖啡色）、gris（灰色）、bleu（蓝色），以此为基础再根据不同目的，添加红、白或金银等饰品的颜色，展现出变化。
这样的技巧在服饰领域中被称为「效果色」或「重点色」；在色彩理论中则被称为「强调色」，而江户时代的红色，正是在一片素朴的颜色中绽放光辉的强调色。
△胜川春章，《五世团十郎》
胜川春章是北斋18岁时入门、师事十多年的师父，是以锦绘与美人肉笔画闻名的画家。北斋捕捉下决定性瞬间的作画视点以及用色魅力，都是从老师春章身上所继承。
江户人之所以想方设法突破严格管制，挖掘颜色细微变化的魅力、并催生出崭新的色彩组合，经常被认为是因为他们没有其他乐趣可言；不过就如同现代的创作法则，设有众多限制条件且目的明确的情况下，反而更有利于设计。
△《富岳三十六景》
所以，规定绝非创作的大敌，反而能激发出更好的作品，江户时代的百姓文化与浮世绘便是最佳的例子。
毕生都为此吃尽苦头的北斋，在享年90岁以前未曾停止过创作，留下许多作画指南书，在他逝世前一年出版的最后一本书，便是针对颜色进行解说的指南书《画本彩色通》。