脚气病对日军的威胁，远超过战斗本身。
作者：霍耀林（旅日学者）
1959年，英国南极地名委员会为纪念1882年，通过食物改良，在脚气预防方面最先获得成功之人的“Baron Kanehiro Takaki” (高木兼宽男爵，1849～1920)，将南极大陆南纬65度32分、西经64度14分的海角名为“Takaki Promontory”（高木岬）。
高木兼宽肖像
脚气病和肺结核，并称为近代日本的两大“国民病”，不仅发病率高，死亡率也很高。
甲午中日战争，日本陆军阵亡1,132人，而因脚气病死亡者达4,064人，脚气病患者则达41,431人。
其后的1900年八国联军侵华时，日本派第5师团（由战斗人员15,780人，非战斗人员4,425人，兵站员1,030人组成）出兵北京。一年多的时间里，日军负伤933名，而脚气病患者则达2,351人。
1904年开始的日俄战争中，战地住院人数251,185人，其中因脚气病而入院者达11,0751人，加上未入院治疗的脚气患者，战地有25万多士兵患上了脚气病，因脚气病死亡达2,7468人。而整个战役期间，日军一共阵亡46,423人。
从这些数字上不难看出，脚气病对日军的威胁，其造成的死亡人数，甚至远超过战斗本身。
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脚气病不同于脚气，是缺乏维生素B1导致所有脏器出现代谢障碍引起的，可以致命。维生素B1又称硫胺素，可以从食物中摄取。谷类、豆类、坚果类、瘦猪肉及动物内脏等食物是维生素B1的丰富来源。
日本古代，贵族并不吃肉，只有穷人才吃“低贱”的肉。维生素B1在蔬菜、水果和鱼类中含量很低，不仅如此，日本人有吃生鱼的习惯，某些鲜鱼和甲壳类体内有一种能破坏硫胺素的酶——硫胺素酶，这都导致日本人很容易缺乏必需的维生素B1。
但尽管如此，明治以前，日本人虽然有脚气病的出现，但也谈不上流行。因为大米和麦子、玉米的表皮（米糠、麦麸）之中含量也很丰富。也就是说，那个时候日本绝大部分人吃的糙米中，并不那么缺乏维生素B1。
日本的“肉食禁止令”，每年4月初到9月底，不得食用牛、马、犬、猿、鸡之肉，日本华族干脆直接不吃一切四脚兽类的肉
进入德川幕府时代（1603-1868），日本人的饮食中白米逐渐取代了传统糙米，成为日本人的主食，伴随此，脚气病开始出现。进入明治（1868-1912）后，蒸汽动力的碾米机被发明出来，稻米的研磨不仅成本低廉，速度快，产量高，而且碾出的大米外观好，口感好，不易腐败，可以长期储存，迅速开始普及，随之而来的是脚气病的流行。每年因脚气病死亡人数最少也有6500人（1900年），最多的1909年达15085人。
1873年（明治六年），随着日本征兵令的实施，军人获得了吃白米的恩典，导致*队军**中患病人数激增。1875年，每1000名日本士兵中，有108人患脚气病，1885年，每4个日本士兵就有1人患脚气病。而海军的发病率则更高，1878年，日本海军有1485人患脚气病，占全员的33%，翌年则升至39%。脚气病开始严重威胁日本*队军**的战斗力。
1878年，明治政府组建了由陆军要员，东京大学医学部教授，及中、西医学权威组成了脚气病医院，尽管权威的医学家们尽了最大的努力，但在研究及治疗上却毫无成果。
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1875年，英国泰晤士河南岸的托马斯病院医学校，迎来了一位日本留学生，他是日本海军派出的第一名医学生，就是高木兼宽。
在之后5年的留学生涯中，高木曾获得过13次各种奖励，其中包括该校最高奖的金质奖牌，及作为英国医师之最高名誉身份的F . R . C . S (Fellow of the Royal College of Surgeons)。出色的成绩也意味着他的留学生涯的结束。
1880年，高木兼宽归国，马上被任命为海军医院院长，着手开始对脚气病的预防及治疗研究。高木先从海军军人的着装、生活空间、气温气候等多方进行调查，未发现关联因素。
但是从士官、下士官、水兵、囚犯也就是阶级差别的调查中却发现，囚犯的脚气病发生率高于士官阶层，普通士兵的发病率高于军官阶层。其时，士官的伙食费是40钱，准士官30钱，水兵18钱，囚犯只有水兵的一半9钱。囚犯用9钱购买的食物中，碳水化合物成份占多数，高木据此推断碳水化合物摄取过量可能是导致脚气病发作的主要原因。
3年后，经新西兰，出海南美的海军练习舰龙骧号376名水兵中，272日的航行途中，169名士兵发生了重度脚气病，造成25人死亡。这169名中160名为下士官和水兵。值得注意的是，返回途中，该舰停靠夏威夷港进行粮食补给，全部舰队人员改食面包和肉食，到返回日本时，脚气病患者竟奇迹般痊愈。
高木迅速成立脚气预防调查委员会，进行调查。高木认为，之前的海军粮食供应中碳水化合物较多，蛋白质过度缺乏，而小麦及西洋的食品中蛋白质含量较为丰富，可能是导致脚气病的原因。
在龙骧号返回日本两个月后，高木在伊藤博文的陪同下，面奏明治天皇，希望改变海军供应的粮食品种，获得批准。1884年初，海军废止了长期以来实行的伙食费制度，改为实物支付。紧接着，高木在伊藤博文等的支持下，派筑波号沿之前的龙骧号航行线路出海进行海军军粮改革后的实验，此次出海准备的粮食均为肉类及面包。
首行伙食改革的筑波号护卫舰，原为英皇家海军三桅木壳炮舰“马六甲”号，1871年售予日本，改名“筑波”号（取自茨城县的筑波山）继续服役。历经西南战争、甲午战争和日俄战争；1905年6月除籍；1907年1月出售拆解。
2月3日，筑波号出海。此次实验是高木在游说了众多朝中重臣，面谒天皇之后争取而来的，实验的成败关系着高木的身家性命。3个月后，筑波号发回电报，称船员中有3名患病者。但这不能让高木有丝毫的放松，因为前次死亡25名水兵的龙骧号在这段航程中也只有3名患病者。
秋季，筑波号在智利发回第二次报告，称有6名水兵患病，与之前的龙骧号相比，这段航程只少了一名。龙骧号的脚气病流行是发生在了从智利到夏威夷的航程中，广阔无垠的太平洋上，死亡水兵的尸体被一具具抛入大海，那种不寒而栗的场景，让身在日本国内的高木时常在梦中惊醒。满载着322名船员的筑波号会重复龙骧号的命运吗？