工夫茶因茶具精巧，工夫独到而得名。最早的文字记载见于清代俞蛟的《梦厂杂著•卷十•潮嘉风月•工夫茶》：“工夫茶，烹治之法，本诸陆羽《茶经》，而器具更为精致。炉形如截筒，高约一尺二三寸，以细白泥为之。壶出宜兴窑者为最佳，圆体扁腹，努咀曲柄，大者可受半升许。杯盘则花瓷居多，内外写山水人物，极工致，类非近代物。然无款志，制自何年，不能考也。炉及壶、盘各一。推杯之数，则视客之多寡。杯小而盘如满月，此外尚有瓦铛、棕垫、纸扇、竹夹，制皆朴雅。壶、盘与杯，旧而佳者，贵如工笔，寻常舟中不易得也。先将泉水贮铛，用细炭煎至初沸，投闽茶于壶内冲之，盖定，复遍浇其上；然后斟而细呷之，气味芳烈，较嚼梅花更为清绝；非拇战轰饮者得领其风味。余见万花主人于程江月儿舟中题吃茶诗云：‘宴罢归来月满阑，褪衣独坐兴阑珊；左家娇女风流甚，为我除烦煮凤。’‘小鼎繁声逗响泉，蓬窗夜静话联蝉；一杯细啜轻于雪，不羡蒙山活火煎。’蜀茶久不至矣，今舟中所尚者，惟武夷，极佳者每斤需白锵二枚。六蓬船中食用之奢，可想见焉。”
这一段文字，最早把“工夫茶”作为一种品茶程式的名称载诸文献。它详细的记载了当时的饮茶习俗，其中精巧的烹茶器具最引人注目：有银炉、瓦铛、宜兴紫砂陶壶、花瓷小茶杯、茶盘，还有垫茶壶用的棕垫，扇火用的纸扇和夹木炭用的额竹夹等。茶叶尤尚武夷茶，同时还提及了投茶、冲泡、淋罐、筛茶、品呷等冲茶程式。此外还阐述了“工夫茶”三种主要内涵，则茶人的素养、茶艺的造诣以及冲泡的空闲时间。俞蛟的《工夫茶》最大贡献，除了指出潮州泡茶方法本诸陆羽《茶经》之外，就是率先用“工夫茶”这个概念来概括该法诸多特点，这是功夫茶史上最重要的一笔。
另外，清末民国初年唐晏的《天咫偶闻•卷八•煎茶说》是在“三复求之”《茶经》以后成篇的。他将整个煎茶过程依次分为“择器、则茶、择水、煎法、饮法”五项，并加以详述。虽然没有提及“工夫茶”一名，但却有“工夫茶”之实。
第三种说法则认为“工夫茶”既得名于茶种，又得名于茶艺。
提出这种说法的是清人寄泉。他在《蝶阶外史》“工夫茶”中提到“工夫茶，闽中最盛，茶产武夷诸山”，还提到烹茶之法、饮茶之法。这种说法既谈及工夫茶种，也谈及工夫茶艺。
以上三种说法，虽各有侧重，但都离不开“工夫”一词。无论是来源于茶名，还是来源于茶艺，都体现了工夫茶的特点：要有空闲的时间，必须花费一定的精力，还要精湛的茶艺。
不过，也有对潮汕工夫茶一知半解的呃人会有这样的疑问：“工夫茶”和“功夫茶”，到底哪个才是正确的呢？
“工”本义是规矩，《说文解字》：“工，巧饰也，像人又规矩也。”徐锴注曰：“为巧必遵规矩、法度，然后为工。”段玉裁注曰：“凡善其事曰工。”“功”本义指功绩、功业，功劳。《说文解字》：“功，以劳定国也。”《尔雅》云：“绩、勋、功也。”说明工、功区别明显，工夫指的是做事所费的时间和精力，以及所需的*力工**、素养、造诣、空闲时间。工夫与烹茶、品茶的方法联系在一起，便成为了“工夫茶”。所以，“工夫茶”不能写成“功夫茶”。
