在中国绘画史上，南宋有一位佛名法常(一二○七—一二八一)、法号牧溪的僧人画家。中国绘画史上的画家里，法常是对日本画坛影响最大、最受日本喜爱与尊崇的一位画家。
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法常与梁楷是南宋时期介乎『院体』与『文人』画风之间既非『文人』又非『院体』的最突出的两个画家。他们的绘画就是介于『院体画』和『文人画』之间的一种禅宗画。就表现形式来讲，禅画讲求形象怪诞夸张，笔墨力透纸背，惊世骇俗的力量与文人画脱略形似的『墨戏』有许多共通之处。
南宋 法常 翡翠鹡鸰鸟 31cm × 79.6cm
南宋 法常 五祖荷锄图 36.1cm ×87.6cm 日本福冈市美术馆藏
中国画的形式语言在宋代一直在两极上游弋，或追求逼真的自然之景或崇尚文人的逸笔草草。法常的绘画也有两种风格和面貌：一种是造型准确，兼工带写，以工为主要代表的风格；另一种是造型夸张、笔墨变化多端的、以简胜繁的，不专规矩的面貌。
南宋 法常 萝卜图 64.9cm× 26.8cm
南宋 法常竹雀图 30.9cm × 84.9cm
兼工带写，以『工』为主的代表作是法常赠给他的同门师兄弟——日本圣一法师的三联轴作品。圣一法师(一二○八—一二八○)，原名圆尔辨圆，日本禅宗就是在他所处的时代发展确立起来的。
南宋 法常 竹鹤图 日本京都大德寺藏
禅宗分为南北，传到日本的是南禅宗，南禅宗又分为临济宗和曹洞宗等，圣一法师开创的东福寺是临济宗的总院。他在中国学佛六年后，于淳祐元年(一二四一)启程回国，无准师范禅师亲自为他送行，他带回了宋书千余卷，使日本东福寺现在还有很多宋版书卷，也一并带回了法常的《观音图》《松猿图》和《竹鹤图》三联轴(日本京都大德寺藏)。此时的法常正是思想和画技臻于成熟之际，是用『文人画』方式改造禅宗绘画的成功之作，已作为日本的『国宝』被奉为神品。
南宋 法常 松猿图 日本京都大德寺藏
三联轴作品居中的《观音图》是以淡墨一笔一笔勾画端坐于溪边岩石*团蒲**上的白衣观音，观音冠饰精细淡雅，衣纹纯净柔和，面相端庄丰满如唐之仕女，神闲气定地静静凝视着前方清澈的溪水，冥思人间的苦乐悲愁，禅意尽在其中。
南宋 法常 观音图 97.6cm×172.2cm 日本京都大德寺藏
画幅的左下方署『蜀僧法常谨制』，钤一方『牧溪』朱文印。与其他两幅左面的《竹鹤图》右面的《松猿图》放在一起，使《观音图》不再是孤立地存在，而是寓意着与众生和谐平等相处。