疫情期间，一位德国公民以个人名义向中国寻求疫苗，在我国药物紧缺的情况下，竟优先选择提供给他，其中包括三万支口罩、几百套药物和防护服，并派专机运往德国，亲自交在他手上。这一切都只因他的爷爷是约翰拉贝，这个名字你可能没听过，但就是这个人曾在一九三七年的*京大南***杀屠**中，冒着生命危险拯救了二十五万中国人的性命。
一九三七年，约翰拉贝任命为德国西门分子公司在南京地区的总负责人。在毫无征兆的情况下，多架飞机在南京的上空盘旋并疯狂投放*弹炸**，整个城市瞬间变成一片火海。拉贝正在开会，突然发生的爆炸让人们惊慌失措，他和妻子要回工厂避难，却发现工厂的大门挤满了逃难的中国人，他命令保安打开门，然而他刚进去，保安就又把门关上了。拉贝看着可怜的中国人，命令保安必须打开门，人们纷纷进来避难，眼看场面越来越危险。机智的拿出德国*旗国**，撑开四个角，然后用探照灯打亮，让中国人躲到旗下避难，人们纷纷跑进去。果然轰炸机见到巨大的万字旗就掠过其面飞走，不再进行轰炸，人们暂时安全了。
但很快，日军就全全面占领了南京城，城内一片狼籍，百姓民不聊生。拉贝很想救这里的百姓，突然他们想到可以以德国人的名义建立国际安全区，而安全区是日本人绝对不可以侵犯的，这样就可以将受难的百姓收纳进来。
不巧的是，明天就是拉贝在西门子公司卸任的时间，他打算乘坐码头最后一艘邮轮回德国。第二天他和妻子来到码头，这里已经人山人海，人人都想离开南京城。可意想不到的是，让妻子上船以后，他却迟迟没有上去。没错，他决定留下，他还不知道正是这样的一个决定将拯救几十万中国人的性命。他还没离开码头，日军的飞机就对码头的群众进行疯狂的轰炸，甚至将已经开走的油轮炸毁。看着这一幕，拉贝痛苦至极，因为自己的妻子还在船上，他还是强忍丧妻之痛，和同伴们建起安全区。
眼看着南京城城中百姓流离失所，但安全区只能容纳十万人，他们最后决定强行收留二十万。但国际法中有条规定，就是交战双方的士兵不得进入安全区，他们破不得已只能被迫交出这里的战俘。本以为这样能保证战俘们的安全，但接下来的一幕让他们彻底震惊了，他们刚交出战俘，只听一阵枪声传来，日军竟用机枪将战俘全部*杀屠**。他们根本不把国际公约放在眼里，丧失了基本的道德和人性。
看着一个个被残害*杀屠**的中国人，拉贝决定救助更多的中国人。但二十万难民每天的食物需求量相当之大，拉贝几人想尽办法搞到的粮食却被日军拦下，竟跟他们索要巨额的关税，一袋大米一万元，这和抢钱有什么区别？他们根本拿不出这么多钱，唯一的办法就是和日本军官进行谈判。谈判桌上，日本军官对他们丝毫不屑，对杀害战俘的事也轻描淡写。在拉贝的努力下，终于争取到了免除关税。
谈完以后，拉贝出门却发现自己的一位中国司机不见了，原来就在刚刚，日本士兵要求这位司机必须呆在车上，而司机就因为听不懂他的话就被拉去了刑场。当拉贝找到他，却看到日本军官正一个个砍下中国人的头颅，这就是日本军官臭名昭著的砍头比赛。这是*京大南***杀屠**中臭名昭著的砍头比赛，两名日本军官不断砍下中国人的头颅，在规定时间内砍下较多的一方获胜。他们还印发在报纸上，当成荣誉进行大肆宣传，简直是毫无人性。
拉贝看到这一幕震惊了他的司机就因为听不懂日本士兵的话，就被拉去砍了头。他决定讨个说法，但日本军官却没有丝毫的悔意。还好他允许拉贝在战俘营中挑选一个会说德语的人给他当司机。当拉贝见到这些战俘，明白他们不可能会说德语，他便提出如果找不到会德语的人，就要带走二十个战俘作为补偿，他是想救走更多的人。日本军官答应了。当问到大家有没有会说德语的人，没想到一位青年却举起了的手。日本军官让他出列，要求他讲几句德语，已是真假，但这位青年却吞吞吐吐，看来他根本不会。贝拉想把他带走，便引导他，哪怕是胡乱说几句听不懂的话，可即便是这样，他也没有开口，没人知道这位青年其实是在救人，因为他意识到如果自己不开口说话，就会有更多的人被救走。在危难时刻，这种心系同胞的精神让人为之敬佩。于是拉贝开始挑人，这是他最纠结、也是最心痛的时候，因为他不想放弃任何一个中国人。他看到一个年龄比较大的青年问他是不是有孩子，青年点了点头，于是便选了他。他挑选着一个个青年，就好像把他们从死神手里拽了出来。但当选完以后，拉贝看到他们后眼镜摆了一排被砍下来的头颅，他知道这些没被选中的人将遭受同样的命运。他躺在床上痛苦，恨自己无能为力。