在古代，最赚钱的生意要数食盐买卖了，因为利润丰厚，更事关国计民生，所以历来是国家专营的。由于这个行业涉及的利益巨大，所以也很容易滋生腐败。清朝乾隆三十三年，就爆发了震惊全国的两淮盐引案，此案因牵涉人员众多，涉案金额巨大，与南河亏空案、甘肃捐监冒赈案并称乾隆朝三大贪污案。
为了管理和经营盐务，清朝在两淮地区设有两淮都转盐运使司盐运使，其职责是管理盐场的生产、规范盐商的行为，督运官盐、核算成本、稽查私盐等等。为了防止*商勾官**结，侵吞国家财产，朝廷又派了专门的督查员巡视地方盐务，称为巡视盐政监督御史，简称巡盐御史或盐政，都转运使受其监督和节制。
盐商需要花钱从政府那里购得营业许可证，才能买卖食盐，这种执照称为“盐引”，由两淮都转盐运使司签发。
由于垄断经营，两淮盐商富甲天下。嘉庆《两淮盐法志》记载：“两淮盐课居天下之半”，家资百万的盐商只能算“小商”。管理盐务的官职，更是令人垂涎的肥缺，担任盐政的都是朝中贵胄，一般人难以染指，涉案的盐政高恒便是乾隆的皇贵妃慧贤的弟弟。由于官商利益联系紧密，交织成严密的网络，在权力和财富的保护下，即使其中有弊案，内幕也很难被窥破。那么两淮盐引大案又是怎么被揭开的呢？据清代笔记《骨董祸》披露，此案缘起于两淮盐商和盐务官员对几件稀世珍宝的巧取豪夺。
乾隆年间，清朝的*场官**十分腐败，而两淮盐务因巨额财富集中，就更是贪污肆虐，贿赂横行。原来品行端正的官员一旦任职于此，便遭墨吏挟持，绝难洁身自好，只得以自秽其行来求得自保，最后也同流合污，变成贪官，当时的两淮都转盐运使卢见曾就是这样一位官员。
乾隆时期的士大夫阶层中，讲求志趣，流行鉴赏把玩古董，争相罗致金石碑帖，法书名画，官员之间经常互赠书画请对方“雅正”。这种风气貌似高雅，其实是贿赂攀附的幌子，经常是呈给位高权重者一件古董，名为请其鉴别真伪，实则借机行贿，有的人索性在书画匣子里暗藏银票后一并奉上。
卢见曾本是当时的名士，才学渊博，为人风雅，尤其喜爱古玩。他担任两淮两淮都转盐运使后，每日来拜访他的当地士人和盐商富豪络绎不绝，大家诗文唱和，品评鉴赏，其乐融融。卢见曾也以文坛盟主自居，每天宴饮酬答从无间断，一年下来应酬耗费过万两。
那些盐商知道他有嗜古癖，于是多方搜罗图书碑版，以各种名义赠送。卢见曾为了不遭其他官员防范忌讳，便来者不拒，而且他也觉得这种馈赠，比收受金银贿赂要清新脱俗，于是渐渐地成了习惯，变得乐此不疲。
当时的盐政是高恒，身为皇亲的他不学无术，惟以聚敛钱财为生平乐事。他见卢见曾性情温文，很容易相处，不会对他掣肘，于是放开胆子，大肆贪墨，朝中言官虽屡加弹劾，但他有后宫奥援，所以有恃无恐。他的家丁门客与盐商里外勾结，虎噬鲸吞，视公款如私财，任意挥霍，无所不为。他曾对卢见曾说：“你努力聚书画，我努力敛金帛。他*你日**辞官归田，开个古董店，我拿钱来买古玩，那你还会受穷吗？”
后来高恒调任口外办事大臣，继任者是普福，也是豪族出身，品行也与高恒一样贪婪无耻。他到任后，有个盐商在平山堂设宴款待他。当天瘦西湖上画舫如云，晚上歌舞笙箫，灯火横亘十里，场面极尽奢华。席散时，盐商以名茶相赠，匣子里装的却都是叶子金与钞币。
不久，又有一个盐商娶媳，普福亲自到他家道贺，那个盐商仅犒劳他的随从就花了万两白银。普福在宴会上看中了盐商家的一个女眷，盐商立即把她送给了普福，还陪了妆奁几十万两。又请卢见曾为媒介，以酬谢为名，趁机送了他许多书画金石。到乾隆三十三年，卢见曾回家丁忧，他离开一个月后，普福也离任。
盐商们能如此纸醉金迷，挥金如土，因为花的钱大多是与官员勾结后窃取的公帑。普福当盐政时，有个姓汪的盐商，是当时社会上著名的富豪，为世人所仰慕。他在扬州的宅邸广厦连云，拥有姬妾数十人，还在仪征重金建造了宫殿般的别墅，里面的布置极尽池馆花木之胜。他的一个宠婢死了，他不仅用大量珍宝陪葬，还修建了犹如园林的墓地。如此穷奢极欲之下，这个汪姓盐商出现了亏空，他就用公款填补，时间长了，数额越来越大，他怕有朝一日东窗事发，就想求盐务官员给他把亏空的款项抹平，可是他却想不出用什么办法来向官员开口，整日烦闷不已。
汪姓盐商有个门客程生，因科场不得志，就放弃科举，给汪姓盐商做文书。他很工心计，多智善变，词令巧捷，汪姓盐商很倚重他，把他当成心腹。程生见主公心忧，就献计说：“解困之道无非行贿，只要让官员们满意，什么都能办到。听说普福贪财好色，卢见曾喜好金石书画，如果能搜访到绝世美女，以及海内希有古物献给他们，必然能得到他们的全力相助。”汪姓盐商深以为然，便拨给程生经费，让他去奔走筹划。
很快，程生就打探到了消息，他告诉汪盐商：“最近传闻，普福不知从那里听说，徐宁门外一户人家有一匹于阗玉马，是罕见的珍宝，他很想得到。玉马的主人是一个孤女，不仅长得貌美如花，还通文理，工诗词。但她说了，玉马是她今后的陪嫁，任何人也不会给，普福很失望。我已经了解过她的家世了，她父亲过去是给人做幕僚的，如今她已父母双亡，跟着舅舅过，她舅舅是个无业游民，贪杯好赌，可以利诱。只要得到这个女的，玉马也就有了。但我又听说那姑娘钟情于一个姓赵的书生，而她舅舅嫌那书生穷，想把她嫁个有钱人。”
汪盐商听了眼睛一亮，他让程生继续打探那姓赵书生的情况，自己打算亲自去与姑娘的舅舅谈条件。
准备妥当后，汪盐商按程生所说地址找到那姑娘的家，却发现已经人去屋空。正不知所措时，一个邻家妇人出来问他找谁，汪盐商灵机一动，谎称自己是这家姑娘父亲多年前的老友，听说他去世后剩下一个女儿，生计艰难，就赶来接济，却找不到人了。那妇人说这姑娘叫银荷，前日已经搬走了，因为她舅舅不想让她再见一个对她有意的穷书生。盐商问银荷搬哪儿去了，妇人说只知道她们的大致去向，却不知具体地址。盐商当即拿出数十两银子给妇人，让她务必找到银荷，还有重谢。妇人突然得到如此一大笔钱，欣喜欲狂，连连承诺一定找到那姑娘。
汪盐商回家后，程生也带来了新的消息：“卢见曾正四处访求蔡文姬父亲蔡邕的《熹平石经》原拓本，悬赏千金却不可得。听说府中的西席（家庭教师）见过这件拓本，主公可以先问问他。”汪盐商马上就找来了西席，西席说：“我在一位本家那儿见过拓本，他出身关中世家，当年他父亲来江宁做官，把他也带来了，后来父亲去世，家道中落，他也流落在此，为县衙做文书。他虽贫困，但性格孤傲，恐怕很难说动他出卖拓本。”汪盐商请西席无论如何也要搞到拓本，他不惜任何代价，西席答应去试试。
过了一个月，银荷的邻家妇人果然把银荷找到，还说动她带着玉马从舅舅家逃出来，由妇人领进了汪府。汪盐商立即盛情接待，把银荷的起居安排得如公主一般，又让全家女眷出面大打感情牌，令银荷感激涕零。汪盐商则回忆往昔与银荷父亲的“莫逆之交”，说到动情处，扼腕唏嘘，潸然泪下，并承诺找到赵生，让她们有情人终成眷属。至此，银荷已全然把他当成了长辈和恩人。
又过了几天，汪盐商把银荷叫来，严肃地对她说，赵生不是个好人，他去县衙了解他的情况时，见到有一个少妇抱着孩子在大门口哭喊，要告赵生始乱终弃，现在他已经离开县衙，不知去向了。汪盐商愤怒地表示，他作为银荷的长辈，绝不允许这样的坏人来伤害她。
银荷听后，感到天塌地陷，打算寻死，被汪家人救下，好言安慰。过了一阵，汪盐商的妹妹来劝银荷说，嫁人还是要嫁老成持重，有财产家业的人，像赵生那种贫寒轻薄的人，嫁了他，必然落个衣食无着的悲惨下场。又说她哥哥已经给银荷物色了一个富贵人家，嫁过去就能终身锦衣玉食，准备择日为她完婚。银荷这时已经万念俱焚，任由汪家摆弄，最后浑浑噩噩地像个死人一样被送进了普福的深宅大院。普福既抱得美人，又得了玉马，自然得意洋洋，对汪盐商填补亏空的要求自然是满口答应。
搞定普福后，汪盐商松了一口气，但他深知狡兔三窟的道理，还必须设法摆平卢见曾，只有将盐政和转运使都笼络住了，他才能太平无忧，继续安享富贵。
汪家的西席接受东家的嘱托后，就刻意去试探赵生。西席与赵生同姓，两人相识多时，互称本家，平日里诗文唱和，很谈得来，赵生也经常去西席家高谈阔论。相处久了，赵生将西席引为知己，拿出家藏宝物与西席共同鉴赏。原来赵生虽然落魄，毕竟家学渊源，收藏颇丰，除了蔡邕的石经原拓本外，还有小李将军的《仙山楼阁图》，更有张择端的《清明上河图》，都是稀世珍宝。
恰好西席的住宅就在银荷家对面，有一次赵生与银荷隔着花窗偶尔四目相对，虽然只是惊鸿一瞥，两人却就此结下情缘。然而银荷的舅舅嫌赵生贫穷，不愿成全他，赵生为此身陷痛苦之中。银荷家突然搬走后，赵生更是失魂落魄，难以自拔。西席知道他的痛楚，就告诉赵生，他听说银荷的舅舅已经放出风来，如果赵生能拿出五百两银子做聘礼，他就同意将银荷嫁给他，并说有个广东商人正寻购蔡邕的石经原拓本。为了银荷，赵生犹豫再三后，下决心忍痛割爱，同意转让。西席立即回告汪盐商，说赵生已愿意以一千两银子的价格出售拓本。汪盐商大喜，马上把一千两银子交给了西席。程生闻讯后，建议要把《仙山楼阁图》和《清明上河图》一并拿下送给卢见曾，这将使汪盐商抹平亏空的事更加稳固。于是三人商量了一出诡计来诓骗赵生。
《熹平石经》
西席先把五百两银子给了赵生，拿到了拓片交给汪盐商，另外五百两他和程生两人分了。赵生拿到五百两银子后，正要托人找到银荷舅舅去下聘，不想却遭了贼，银子被偷走。他懊丧欲死，只得去报官，可哪里会有结果。正在赵生不知如何是好时，西席又来告诉他：听说银荷已被她父亲的故交接走了，而且盐政普福愿出巨资迎娶银荷。赵生闻言，急得六神无主，他一个穷书生，怎能争得过盐政大人？西席提醒他，可以用《仙山楼阁图》和《清明上河图》做抵押，抢先下聘，再请当时的一个社会名流，小玲珑山馆主人马秋玉作保，这样普福虽身居高位，也不敢明抢。
为情所困的赵生此时已经失去了理智，完全落入西席的圈套，匆忙跟着他来到小玲珑山馆抵押了两件国宝。然而正当他幻想着美人投怀时，却收到了家书，说是母亲病危，要他立即回家。赵生只得丢下娶亲一事匆忙往家赶，一个月后，他回到家中，家人却说赵母已被赵生的舅舅接到北京去了。赵生满腹狐疑，又千里迢迢赶往北京，终于在舅舅家见到了母亲，而母亲却根本没病，他更觉奇怪了。舅舅说他也接到家书，说是赵生正在来北京赶考的路上，而姐姐思念儿子，想到北京来见赵生，于是他就派人把姐姐接来了。
这下，舅甥俩如坠五里雾中。但他舅舅很快醒悟过来了，他询问赵生最近所遇何事，又把两封家书拿出来比对，竟然笔迹相似，他顿足道：“可惜此法书名画，竟为奸人篡取。虽然，此禁脔早入彀中，子为情所迷，始终不一觉悟，冤哉！”赵生这时也冷静下来了，他疏理了这段时间的遭遇，也明白了大半，他心里恨极了，切齿发誓：“弁髦先人遗物，吾罪至重，不返璧，吾誓不为人！”准备立刻南返，找西席算账。但他舅舅认为对方势力庞大，单人匹马前去非但要不回宝物，反而会被他们所害。他劝赵生先留在北京，从长计议。
赵生毕竟是世家出身，如今虽落魄，但他家在京中仍有些故旧，他便上门申诉自己的遭遇，此事渐渐地在朝中传开，言官据此上表参事。乾隆此前已多次收到言官对两淮盐务的弹劾，早已起了疑窦，但没有证据。由于盐商和盐官结成了利益共同体，朝廷如果派员调查，盐商就竭力为盐官开脱，调查只能不了了之，这次有了赵生提供的材料，就获得了直击两淮盐务弊案核心的线索。乾隆命军机大臣傅恒选择一名亲信担任两淮盐政，并展开秘密调查。傅恒举荐了他的心腹，蒙古人尤拔世，而赵生也经人推荐，做了尤拔世的幕僚，扈从南下。
尤拔世的查访，果然遭到*制抵**，盐商们拼命为盐官遮掩。乾隆大怒，连发谕旨责问盐商们：“何必为普福狡展隐匿，甘心代人受过耶？”并警告，如果继续执迷不悟，一旦查实将遭严惩。赵生提供的资料，则帮助调查方从汪盐商身上找到了突破口，案件很快取得进展。原来仅乾隆三十二年，普福就预提了二十万两盐引。按户部规定，预提的盐引，盐商每引要交三两的税，盐政这一年应该向户部上交六十万两银税，但他只交了二十七万两，剩下的三十余万两银子则被贪墨了。再推算到乾隆十一年， 二十二年间，两淮盐商和盐官勾结侵吞了千余万两银子。乾隆看到奏报大为惊骇，他又派江苏巡抚彰宝赶往扬州配合尤拔世彻查。
很快，彰宝把调查情况上奏给了乾隆：“历年提引一案，将官帑视为己资，除自行侵用至六百二十余万两外，或代购器物，结纳馈送，或借名差务，浪费浮开，又冒侵至数百万两，于法于情，均属难宥。又各商交付高恒仆人张文学、顾蓼怀经收各项银二十万两七千有奇，代办檀梨器物银八万六千五百两有奇，普福滥支银四万二千八百两有奇，卢见曾婪索古玩，值银一万六千二百两有奇。”
最后查实，高恒赃款十三万，普福赃款八万数千两，卢见曾一万六千二百余两，此外代购物件，以及各种借故开支还有很多。乾隆震怒了，将前盐政高恒、普福，前任运使卢见曾以及汪姓盐商判了死刑。
纪昀和刑部侍郎王昶本来与此案毫无关系，可是他们与卢见曾同为文坛名士，纪昀与卢见曾还是姻亲，他们为了营救卢见曾四处奔走，并接连上疏为他求情开脱，纪昀在案发前还给卢见曾通风报信。乾隆深恶文臣朋比结*党**，一怒之下，将纪昀发配*疆新**，王昶充军黑龙江。此案还牵连了许多*官高**，现任两江总督高晋、前任总督尹继善、前任运使何渭、吴嗣爵，分别交部议处及降级调用。而盐商奉宸院卿衔黄源德、徐尚志、王履泰，布政使衔江广运，按察使衔程谦德、汪启源都被革职。
贪官和奸商虽遭惩处，赵生却没能要回《熹平石经》、《仙山楼阁图》、《清明上河图》三件珍宝，它们在查抄卢见曾和普福家产时，连同那匹和阗玉马一起被没入宫中，“供天家珍玩”。银荷在嫁入普福府中没有多久就香消玉殒了，赵生后来辗转得到了普福一个叫小桃的宠姬，作为失去银荷的补偿。
《骨董祸》是清代文人笔记，并非正史，其中有些叙述有演绎成分，关于《清明上河图》等名画被赵生收藏的描述也与《石渠宝笈》不符，很可能是虚构。但此文真实反映了当时的社会风气和*场官**生态，也揭露了皇帝的贪婪，对两淮盐引大案这个基本事实的叙述与正史记载基本相同。而汪盐商骗取赵生*物文**的情节，也不应是完全出自杜撰。因为此案涉及皇亲，如此坑蒙拐骗的下三滥手段，实在有失皇家和朝廷的体面，在正史记载中加以掩饰也属正常。而笔记或是私人密藏，或者是写于易代之际，因而无此顾虑。正因为“钦定”的正史有掩饰，所以一些学者很看重野史，比如鲁迅，相比较正史，他更愿意信野史，相比较正论，他也更相信笔记。他认为：“野史和杂说自然免不了有讹传，挟恩怨，但看往事却可以较分明，因为它究竟不像正史那样的装腔作势。”《骨董祸》不正是这样一篇野史吗？
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