很多出身低微的皇后，多是开国皇后，她们跟随夫君打天下，夺得天下后，华丽转身，由底层女子成为皇后。一旦王朝建立，皇后就要从贵族女子中选拔，平民没那么容易跨越阶级了。但凡事都有例外，南宋宁宗的第一任皇后，韩皇后是一位贵族女子，她是北宋名臣韩琦的六世孙女，权相韩侂胄的侄孙女，但宁宗的第二任皇后，杨桂枝却是一名乐部女子，也就是一个戏子。
从戏子成为皇后，杨桂枝可是走了很长的一段路。
杨桂枝出身贫寒，她的养母唱功不错，在养母的教导下，杨桂枝幼年时就被选入宫中，隶属德寿宫乐部。
杨桂枝成年后，成为了一名宫女，服侍宋高宗吴皇后。吴皇后能诗擅画，颇有文化修养，人也很善良，看到杨桂枝聪明伶俐，好学勤奋，便产生怜爱之心，对她加以指点和培养。
小小的戏子，竟能讨得皇后的欢心，有些宫女心生嫉妒。有一次，她们乘吴太后淋浴时，鼓动杨氏穿戴太后的衣冠，还借机大肆诋毁。没想到吴太后并不以为意地说：“你们这些人不要小觑了她，或许有一天她会穿上皇后的凤冠霞帔的！”
吴皇后这么说是有道理的。还是太子的赵扩，经常去太后宫中问安，求教治国理政之道，在一班宫女中，发现了杨桂枝，惊为天人，后来赵扩当上了皇帝，后宫佳丽无数，但他仍对杨桂枝念念不忘，经常找借口去太后宫中，一来二去，和杨桂枝就好上了。
吴皇后知道后，就顺手推舟把杨桂枝赏给了赵扩。吴皇后把杨桂枝赏给赵扩，一来是因为她很宠爱杨桂枝，二来也是想用杨桂枝绑住儿子。
杨桂枝当然知道吴皇后心思，她费尽心思，迷住宁宗皇帝。宁宗皇帝当年三月就封杨氏为平乐郡夫人，此后更是宠爱有加，不断提升其地位。据《宋史·后妃传》记载：“三年四月，晋封婕妤；五年，晋婉仪；六年，晋贵妃。”
杨桂枝与宁宗皇帝好上时，已经33岁了，宁宗皇帝才27岁，两个人是姐弟恋。
宁宗皇帝的皇后，韩皇后是北宋名臣韩琦的六世孙女，权相韩侂胄的侄孙女，但她的命不长，当了皇后6年后，就去世了。皇后的位置空缺，当时有实力竞争皇后位置的，除了杨贵妃，还有一个曹美人。
杨贵妃颇有心计，平时和曹美人十分亲热，像姐妹一样谈心相处。
杨贵妃对曹美人说，姐姐，中宫的位置无非你我二人，皇上到现在还没做决定，我俩不妨各自设席请陛下临幸，看看他倒底什么意思。曹美人不知是计，就答应下来。
杨贵妃又说，姐姐在宫中比我待的时间长，理应为大，就由姐姐先请皇上吧。曹美人很单纯，还真以为杨贵妃让着自己，庆幸自己占了先。
当日，曹美人准备了精致的肴馔，自己又刻意梳妆打扮一番，便亲往宁宗的寝宫邀请他光临。日暮时分，宁宗到曹美人宫中，二人举杯对饮，还没说两句话，忽然宫人禀报：“贵妃娘娘前来迎驾。
宁宗为了表示自己一视同仁，便对曹美人说，我等一会，我去去就回。
杨贵妃把宁宗请到宫中，怎么可能放他走，她使出千娇百媚的身段，把宁宗迷倒，宁宗在杨贵妃的宫里喝得酩酊大醉。于是，杨贵妃扶宁宗入寝室休息，并乘势提出立后之事，酒醉的宁宗一口应允，就这样，杨贵妃如愿以偿。
曹美人还傻乎乎地等着宁宗回来，左等不来，右等不来，才知道自己上当了。
杨皇后的那些小手段，还只是在后宫展示，但她不满足，找机会在政治上一展才华。
在立后的问题上，韩皇后的叔父侂胄因为主张立曹美人，与杨贵妃结下了梁子。后来韩侂胄因主持的北伐连连失败，与金军的求和谈判也因金人坚持要惩处北伐首谋而不了了之。于是杨皇后借韩侂胄攻金失利之机，派丞相史弥远伏兵将韩侂胄强行逮捕，押至玉津园用计槌杀死。
朝倾天下，权势显赫的韩侂胄做梦也没想到，他会死在一个柔弱的女人手里。
宋宁宗驾崩后，由宗理宗赵昀继承皇位，赵昀才二十岁，于是杨皇后垂帘听政，杨皇后成为了杨太后，可以左右朝政，展现她的政治才华了。
不过杨太后很有自知自明，自己谨言慎行，也不让家族干涉朝政，后来皇帝长大了，她就撤帘，还政给皇帝，落下了一个好名声。
杨桂枝从一个地位地下的戏子，一步步走入中宫，再到权倾天下，多亏遇到了贵人吴皇后。吴皇后这么宠爱杨桂枝，除了杨桂枝有美貌，有才干外，还有一点颇讨吴皇后喜欢，就是杨桂枝是一个才女，诗词歌赋样样在行，所以这才华多总比少好，说不定哪天就用上了。
说来也怪，宗朝不少皇帝对诗词歌赋都很有研究，比如说宋徽宗、宗神宗都是诗词高手，这风气也延续到了南宗，皇亲贵族都以吟诗作画为荣，至于国力衰弱，大敌当前，应当是习文还是习武，这都是后话了。
