我们知道，中国有四大发明，但那是外国人给界定的。多年来，中国不少学者提出了自己的见解，诸如中医、天文、驯化水稻、瓷器、丝绸等等。
我觉得，还有茶叶。
回溯中国的茶叶贸易史，可以自豪地对世界说：茶叶丰富了日韩人的精神生活。茶叶让欧美人赞叹、激荡与神往，甚至改变了英国人的生活方式。茶叶完善了南亚国家的经济结构。茶叶为世界提供了饮料……一句话，中国茶叶改写了世界的历史。
正如我们无法评判李白在诗史上的作用，因为李杜的诗早已渗透进了民族的血液与肌理深处。中国茶叶通过伟大的天网般的丝绸之路，为世界的各个角落带去醇香，谁来准确诠释呢？
唐以来的中外重大贸易活动，甚至政治文化活动，似乎都飘散着茶香。
郑和七下西洋，开通了从中国横渡印度洋直达东非的新航道，遍历亚非30余国，主要航线40余条，布局了纵横交错的交通港口、贸易中心。尽管现有的研究表明，郑和舰队携带着当时世界上科技含量最高、最先进的农产品和手工制品主要是陶瓷、丝绸、铁器、铜钱、金银，但茶也是不可或缺的。
当然，至于有人说正是郑和下西洋，把中国饮茶的习惯和种茶、制茶的技术带到东南亚各国去的，是值得怀疑的。检阅史册，即使在宋时富商巨贾出没沧溟，怒号瀛海，尤其是福建沿海港口“宝货云屯，舳舻辐辏”，但商品多是沉香、胡椒、玛瑙。泉州商人李充崇宁年间赴日贸易，主要产品是丝绸与瓷器。明中期，闽商与葡萄牙西班牙人贸易主要以生丝与胡椒、香料为主。成书于晚明的《筹海图编》记载了一则日本喜欢的中国商品，丝、绵、布、锦缎、针线、铁锅、图书、字画计300余种，与茶有关的只是一个“茶壶”。
随着荷兰人战舰于明天启年间开到澎湖海面，完整意义的海上丝绸之路终于形成。随着中国向海外移民，功夫茶习俗也远播海外。
印度尼西亚从唐代即与我国有往来。1684年，曾由德国人主导从我国引进茶籽种植，没有成功。30年后再次从中国引种，1731年通过大量繁殖，分种于苏门答腊、爪哇等地，种茶始见成效。直到1826年，印度尼西亚的华侨从祖国引进茶种，才真正奠定了茶业基础。
1827年由爪哇华侨第一次试制样茶成功，遂派荷属东印度公司的茶师杰克逊来我国学习研究，先后共六次。1829年杰克逊第二次来我国回去后。曾制成绿茶、小种药茶和白毫的样品。1832年杰克逊第五次来我国，从广州带回制茶工人12名和各种制茶器具，传授制茶技术，至1833年爪哇茶才第一次在市场出现。1858年学习我国方式在巴达维亚（雅加达）设立制茶厂，收集附近各茶园的鲜叶代为加工。1878年改用机械制茶，提高品质。1894年由我国茶工制成了第一批苏门答腊茶。
印度虽也有野生茶树，但是印度人不知种茶和饮茶，直到1780年，英国和荷兰人才开始从中国输入茶籽在印度种茶。1834年成立了植茶问题委员会，并派遣委员会秘书哥登到中国购买茶种，种于印度的大吉岭，并请四川雅安茶业技工，传授种茶和制茶技术。经过百余年的努力，直到19世纪后期，终使茶叶在喜马拉雅山南麓的大吉岭一带发展开来。现今，最有名的红碎茶产地阿萨姆即是1835年由中国引进茶种开始种茶的。中国专家曾前往指导种茶制茶方法，其中包括小种红茶的生产技术。
斯里兰卡在4-5世纪就与中国有文化商贸交流，不过，那时它的名字叫锡兰。这个国家的历史也很曲折，16世纪后被葡萄牙和荷兰占领，19世纪初又被英占领，1948年取得独立。斯里兰卡曾在荷兰人占领时的1824年就由荷兰人输入中国茶籽，试种早于印度，但没有成功。后于1839年从印度引种，也不成功。1841年从中国带回数株茶树，种于咖啡园中，生长很好，后在此基础上成立了东方垦殖公司发展种茶。1866年后学习中国制茶方法，开始试制样茶。1869年，斯里兰卡的咖啡业遭受毁灭性的虫灾，痛定思痛，斯里兰卡决心以茶业替代咖啡园，随后迎来了该国历史上的茶叶时代。
这对中国来说是个悲哀，因为印、斯兴盛之日，正是中国茶叶衰落之时。
孟加拉国种茶在印度之后。至于巴基斯坦种茶，是当代的事，还是在中国专家指导才获得成功的。
茶向俄国的流播起先走的是陆路。明万历46年（1618年），中国就曾馈赠俄国沙皇几箱茶叶，途中经历了18个月。1638年，俄国派驻蒙古的使节，也曾携带茶叶返回俄国，以后饮茶就在俄国流行起来。后世更演绎出“伟大的中俄万里茶道”。茶叶也就成为中俄贸易的主要商品之一。
从1833年开始，俄国从中国湖北羊楼洞引进茶籽、茶苗，试种于现今的格鲁吉亚一带，但都未获得成功。1884年索洛左夫从汉口运去12000株茶苗和成箱茶籽，在外高加索巴统附近，开辟了一个小茶园，从事茶树栽培。所制出的茶叶品质良好。这时候在苏呼米也有两所规模不大的茶场采制茶叶。
1889年，以吉霍米罗夫为首的俄国考察团到中国研究茶叶的产制，回国后开辟茶园15公顷，后又扩展到ll5公顷，并建成一座小型茶厂。时任宁波茶厂副厂长的刘峻周，受俄国皇家采办商波波夫邀请，带领12名茶叶技工，在宁波采购了数百普特(1普特为16.38公斤)茶籽和数千株茶苗，经海路到格鲁吉亚种茶， 终于获得成功。从此，俄国才有了茶业。如今，刘峻周的后代仍留在当地。在刘峻周等中国茶工当年工作过的地方，还建立了一座刘峻周纪念馆，以缅怀这位中国茶的传播者。
非洲于19世纪50年*开代**始，由英国殖民主义扶持，在东非和南非的尼亚萨兰（今马拉维共和国）、肯尼亚、乌干达、坦桑尼亚等国家先后开展种茶，如肯尼亚于1903年从印度引种种植。20世纪60年代，应非洲国家的要求，我国多次派出茶叶专家去西非的几内亚、马里，西北非的摩洛哥等国家指导种茶，非洲才开始有了真正的茶叶栽培。
19世纪初，几百名中国茶农远渡重洋来到巴西，将种植茶叶的技术传播到万里之遥的南美大陆。这些茶农在登船时，根本不知道那个要航行两个月才能到达的国家是什么模样。今天，茶已经成为巴西人的重要饮品，葡萄牙语中的“茶”也如同其他语言一样，延续了汉语的发音。为纪念这些种植茶叶的中国茶农，巴西里约热内卢市在蒂茹卡国家森林公园修建了一座“中国亭”。
