1972年2月21日，经过基辛格打前哨以后，美国总统尼克松亲自访华。当时毛主席的身体状况很不好，由周总理前去钓鱼台拜会尼克松。
周总理一到国宾馆，尼克松和基辛格等人早在门口等候迎接。周总理与尼克松握手之后，尼克松笑容满面地亲自为周总理脱掉了呢子大衣。这个细节被记者们敏锐地捕捉到，经过电视转播以后，美国人民既赞赏尼克松的礼貌，也感受到了周总理巨大的人格魅力。
尼克松后来在书中写到：“我1972年访问中国期间，周恩来无与伦比的品格是我得到的最深刻的印象之一，并对他产生了极大的敬意。恩来译成英文是恩惠降临之意，这个名字很能概括他的风度和气质。他待人很谦虚，但沉着坚定。他优雅的举止，直率而从容的姿态，都显示出巨大的魅力和泰然自若的风度。在个人交往和政治关系中，他都忠实地遵循着中国人古老的信条：决不伤人情面。”
当晚，周总理在人民大会堂宴会厅举行宴会，招待尼克松一行。宴会上，乐团演奏起尼克松家乡的乐曲《美丽的美洲》、《牧场上的家》和《火鸡在草堆里》。这让尼克松十分惊喜，也对周总理的特意安排深表感谢。
席间，周总理称赞尼克松夫人帕特筷子用得好，帕特笑着说：“为了来中国，我们在白宫天天都在学着用筷子呢！”
尼克松为周总理带来了一些美国特有的礼物，礼尚往来，自然需要回赠点什么。周总理指着桌上的香烟对帕特说：“我想送给你这个。”
帕特感到大惑不解：“你说……烟么？”
周总理一听开怀大笑，原来这是一包熊猫牌香烟。他说：“不，不是烟，我说的是熊猫。我们要送给你们两只熊猫。”
大熊猫是中国独有的珍稀物种，被称作“国宝”。周总理把它们送给美国，是希望两国架起友谊的桥梁，和平互助。
尼克松来到北京，自然不能不去游览中国的标志性建筑——长城。然而就在他游览长城的前一天，天降大雪，北京笼罩在一片冰天雪地。当天，北京组织了80万人次扫雪，从钓鱼台国宾馆一直扫到长城。尼克松得知以后十分感动，他说：“长城不仅是地球的标志，而且应该是人类和平的标志。”
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