传说在英国有卖老婆的行为，这种行为历史悠久。据英国史籍记载，自1302年开始，就有人把妻子当做商品，转手卖给其他男人。从16世纪到19世纪，英国的乡村每年都会发生许多这样的案例。
一般来说，卖老婆的过程如下：丈夫先把妻子登记为商品，然后出售。他会把妻子带到一个公共聚会地点，如在脖子或腰间挂上袋子，证明这个人要卖。就像中国古代卖孩子时头上插根草标一样，拍卖通常在酒馆或集市等公共场所进行。在拍卖之前，丈夫会张贴公告，宣称妻子长相好、身材好、会洗衣做饭等优点。拍卖期间会有证人在场，以确保交易顺利完成，防止双方反悔。如果有其他男人出价购买妻子，前夫就放弃妻子的所有权利。旧婚姻也立即失效。随后，新买主需要承担经济责任，但拍卖价格没有固定标准，可以贵到几百英镑，也可以低至一便士。然而，参加拍卖的人通常都是村里的居民，因此很难有人拿出太多钱。
卖媳妇的交易完成后，通常会留下类似于收条的文件，上面记录有日期、交易双方的名字和见证人等信息。尽管英国法律从未认可过这种卖媳妇的行为，但当时的神职人员和地方官员往往选择视而不见。
随着时间的推移，女性开始获得了一些权利，但在近代时期，女性结婚后的财产仍然要归丈夫所有，离婚也极为困难。离婚需要议会的批准，且必须先在宗教法庭上取得夫妻分居的判决，宗教法庭通常是反对离婚的，离婚的唯一理由是妻子通奸。离婚程序极为繁琐，费用高昂，办理离婚的手续费一般是200~300英镑，而整个程序所需费用则超过1000磅，相当于当时排名全国前8%的富人的年收入。
在1800年前后，英国工人的年薪大约在2.5~4磅之间。当时的社会中，妇女并不参与工作，这意味着这个收入是整个家庭的全部收入。能够支付离婚费用的人，往往是社会上层的大资本家或大贵族。即使这些人有足够的财力，离婚也不是一件容易的事情。例如，第十一代诺福克公爵想要与妻子和平离婚，赢得了妻子一家人的支持。然而，在处理离婚手续时，办事员一路上都是吃拿卡要，最终花了10年时间才成功离婚。因此，英国的离婚率非常低。在1800年，英国人口数量约为900万，整个18世纪仅有130起离婚案件。国家设置了如此高的门槛，以防止民间私自解决问题。
如果夫妻真的无法继续生活在一起，丈夫就会把妻子带到集市上卖掉，就像开头所提到的那样。在当时人的眼里，卖老婆与结婚一样需要有相当的仪式感。购买媳妇的人往往是女方事先找好的新老公，或者是女方的亲戚。这并不是像现在那样的亲戚买回家当老婆，而是需要有一个交接仪式，以帮助女方脱离婚姻的苦海。如果卖老婆这种行为出现了问题，交易双方就不能轻易反悔。在1830年，曾经发生过这样一件事情，媳妇走上货架时，丈夫想反悔，但媳妇不肯，甚至打了男方一耳光。
英国小说《卡斯特布里奇市长》中也讲述了这样的故事。水手喝醉了酒，在犯浑时卖了自己的妻子。后来，他醒酒后非常后悔，于是努力奋斗，最终当上了市长。他不仅把人赎回来，还得到了一个大姑娘。由于这种行为实在太荒唐，1857年议会通过了婚姻诉讼法。当事人可以直接上民事法庭申请离婚，离婚费用大幅降低，变成了40~50磅，当然依然不便宜，因此卖老婆的行为。
虽然这种行为在现代看来匪夷所思，但在当时社会条件下，卖妻是社会下层人士自行解决婚姻问题的一种方式。虽然政府和教会没有承认其合法性，但这种习俗在英国社会延续了将近200年，证明政府法令不合理。禁止这种行为并不能从根本上解决问题。文章提出了要从源头上入手，通过降低离婚成本来解决问题，使夫妻之间的解决方式更加合法化，这样买卖婚姻就没有生存的土壤。这个思路适用于其他事件的解决，即不能仅仅靠禁止，更要从源头入手，从根本上去解决问题。到20世纪，随着民法的逐渐健全和国家对这种行为的打击力度增大，买卖婚姻最终彻底消失。
