日本是世界动漫强国，其动画发展的模式具有鲜明的民族特色。日本动画的发展过程大致可分为4个阶段：
1.1917—1945——萌芽期
1917年，日本的第一部动画片：下川凹夫摄制的《芋川掠三玄关·一番之卷》。在同一年里还有北山清太郎的《猿蟹和战》，幸内纯一的《锅凹内名刁》，此三人为日本动画的奠基人。
1933年，日本第一部有声动画片《力与世间女子》诞生了，它是由政冈宪三和其学生懒尾光世制作完成的。二战期间，懒尾光世拍摄了“桃太郎”系列，鼓吹侵略，美化日本军国主义，其中的代表作是1944年制作的《桃太郎.海上神兵》。
2.1946－1973——探索期
1945年日本战败后，反战题材的动画影片颇受欢迎且影响深远。期间的代表人物是被日本动画界誉为“怪人”的动画界——大藤信郎，1927年拍摄了黑白版的《鲸鱼》，并于1952年摄制完成了彩色版的《鲸鱼》，该部动画片成为首部获得国际大奖的日本动画片，大藤信郎把流传在中国数千年的皮影戏和日本独具有的千代纸结合起来绘制成动画。大藤信郎在日本知名度极高，以他的名字命名的“大藤奖”更成为日本一流的动画片奖项。
20世纪六七十年代，“日本动漫之父”手冢治虫成为日本动画界的标志性人物。他创作了一系列精美的动画片，将日本动画片的水平提升到前所未有的档次，其中代表作《铁臂阿童木》（1963年），《森林大帝》（1965）。1966年，手冢治虫创作了《展览会的画》，开始对实验性动画片进行探索。
3.1974—1989——成熟期
1974年，日本动画进入了成熟期。
70年代初期，日本开始涌现出大批科幻机械（SF，即ScienceFiction）类动画的动画家，代表人物松本零士，富野由悠季，和森正治，美树本晴彦等。其中最著名的富野由悠季，他执导了《机动战士高达》（1979）等SF类动画电影，1982年，河森正治出任导演监制的《超时空要塞》系列剧场版动画影片。
加藤一彦的《鲁邦三世》也在70年代成功转型向少年化，TV系列更是使日本观众把动画与漫画结合，开创了动漫时代。八九十年代也成功地海外进出，据统计拥有惊人的13.5亿人的粉丝，至今已有43年历史并仍在放送中。
同期的宫崎骏摆脱了SF类动画风格的局限，以剧场版动画为契点，走出了一条“宫崎骏式”的唯美、自然、清新的风格，影片的思想触及人类心灵的深处，启发着人对神的敬畏，对生命的思考。而1984年的《风之谷》奠定了宫崎骏日本动画宗师的地位。2001年宫崎骏摄制的《千与千寻》获得第52届柏林国际电影节金熊大奖和第75届奥斯卡最佳动画长片奖。宫崎骏在日本已成为动画的代名词，其成就与地位无人能及。宫崎骏的其他著名作品还有《天空之城》、《龙猫》、《魔女宅急便》、《哈尔的移动城堡》、《悬崖上的金鱼公主》等。
20世纪80年代末到90年代初，日本动画进入OVA（OriginalVideoAnimation原创动画录影带）动画片的黄金时代。平野俊贵分别于1988年和1989年摄制的《吸血姬美夕》、《冥王计划志雷马》开创了日本OVA版动画的鼎盛时期。
4.1990至今——细化期
在20世纪90年代，日本动画的种类、形式、内容、题材以及从业人员发生了明显的细化。随着动画风格的多样性，日本动画进入细化阶段：有以CLAMP工作室为代表的美少女动画，作品有《魔卡少女樱》、《人形电脑天使心》、《小鸠》；有以大地丙太郎为代表的搞笑动画，有《天使护士莉莉佳SOS》《水果篮子》（为监督）；另外，押井守创作的《攻壳机动队》、《人狼》；今敏于2002年创作的《千年*优女**》，采用了扑朔迷离的叙事手法，探索了一种全新的动画表达方式。总之日本动画以“机器人”，“美少女”为契点，走出了一条深具自身民族特色的动画之路。
据统计，1960—2001年，日本共出产电影版和电视版的动画片2403部，其中电影版901部，电视版1502部。日本动画制作公司群雄林立，其中的代表为东映动画，吉卜力工作室，GANIAX，Sunrise等。
动画片给日本带来的有形、无形的经济与文化利益，要远远高于其它产业。日本动画早已走出了国界，不论经济上还是文化上，每一个动漫爱好者每看一次日本动画、每买一本日本漫画书或动画光盘，都在经济和文化上受到日本动漫制作者的影响。三分天下的巨匠宫崎骏、押井守、大友克洋，以及他们背后的吉卜力、万代、IG、东映、东宝，仍在孜孜以求地钻研着电脑技术、大众心理，不断更新着题材内容、表现手法和技术手段，使自己在市场大潮中历久常新。