沉香是一种混合了油脂（树脂）成分和木质成分的固态凝聚物。据现在的研究，瑞香科沉香的几种树木，如马来沉香树、莞香树、印度沉香树等，都可以形成沉香。由于沉香系自然凝聚而成，形态差异很大，于是古人就其特点取了很多有趣的名字，如牙香、叶子香、鸡骨香、光香、水盘头、“速暂香”等。
沉香也是一味重要的药材，许多中医典籍中都有相关的记述，如《本草备要》记载：“气香入脾，暖精助阳，行气不伤气，温中不助火。”《本草纲目》曰：“治上热下寒，气逆喘急，大肠虚闭，小便气淋，男子精冷。”
沉香又名“沉水香”，古语常说“沉檀龙麝”，其中的“沉”，指的就是沉香。沉香自古以来即被列为*香众**之首。它神秘而奇异的香味集结了千百年天地之灵气。但大多数沉香在常态下几乎闻不到香味，只有在熏燃时才香气浓郁，能覆盖其他气味。
沉香的香味在空中留存的时间也很长，且极其微妙。不同的沉香点燃后竟有数百种不同的香气，变幻莫测、浑然天成，是少有的无法以人工合成进行复制的自然香。
正因为沉香有着如此多的优秀特质，所以一直以来作为一种沟通神灵的工具。中国古人祭天有一个重要的仪式，即在灵台上焚香，籍一缕缕清香之烟，与上苍对悟。这种香味，就多为沉香烧成。
古籍中涉及到沉香的文字很多。
《北户录记载》：“梁简文帝时，南扶传有沉香一婆罗丁。”婆罗丁是古代西域的一种重量单位，约五百六十斤。
唐代，太宗皇帝曾问高息窦州首领冯盎：“卿去沉香远近？”冯盎曰：“左右皆香树，然其生者无香，惟朽者香。”
首都沉香博物馆沉香雕刻
世界的各个主要宗教也公认沉香为稀世珍宝。由于中国本土主要的宗教为佛教、道教和伊斯兰教，所见的与之相关的沉香木雕作品，也多带有着三教的内容元素。
从流传下来的作品看，沉香木雕多以明代和清代中前期为主，用此木制成笔筒、笔插、笔搁、如意、瓶等，工艺精细。技法以圆雕、浮雕等为主，有些器物表面的纹饰则使用拼接镶粘的手段制成。
