由于明清之后，才有现代意义上的"杨""柳"之别；后人缺乏词汇"史"的观念，常犯以今律古的毛病，形成语言理解的"代沟"。例如王维《老将行》诗句："昔时飞箭无全目，今日垂杨生左肘。"对其中"垂杨"一词，清代之前并无疑义，有清之后渐起疑窦，招来批评。例如：
《清诗话续编·诗辩坻卷第三》:"《庄子》'柳生其左肘'，柳类是疮疡。摩诘误以为树，《老将行》遂云'今日垂杨生左肘'，误矣。"沈起凤《谐铎·巾帼幕宾》:"'垂杨生肘',《南华》不妨错解。"《南华》是《庄子》别名，道教称之为《南华经》。为什么由王诗说到《庄子》呢？皆因《庄子·至乐》有"俄而柳生其左肘"句，王先谦《庄子集解》说："瘤作柳声，转借字。""柳"与"瘤"，上古同为"来"母"幽"部字，二字应有同源关系，"瘤"之音义来于"柳"，因柳树常有体外结疙瘩的疾病，如人体的附赘悬疣，故"柳"有"瘤"义，《庄子》"柳生左肘"，即"瘤生左肘"。王维诗句将"垂杨"代"柳"，仍是"瘤"义。因唐代"垂杨"就是柳树，唐宋人无理解障碍；同时，唐人据此还有"杨枝肘"一词，王维《胡居士卧病遗米因赠》:"徒言莲华目，岂恶杨枝肘。"又可与"垂杨生左肘"诗句互证。明清至现代，"柳"与"杨"别，遂不解王诗。
杨树达《汉文文言修辞学》从修辞理解王诗说："变柳为杨，以叶音也。"朱东润先生《中国历代文学作品选》注因袭此解说："杨和柳是同类植物，这里因诗歌平仄声调的关系，又改柳为杨。"均不得要领。因王诗是古体诗，此词又不在句尾不需考虑押韵，故此说不通。《唐诗鉴赏辞典》又有"杨""柳"通假之说，谬误更甚，因二字古代声韵调皆不同，无由通假。其实很简单，在唐人辞典里"垂杨"即"柳"，用此词就是词义一致的关系。后人不解"垂杨"即"柳"，故有种种"莫须有"猜测。
"垂杨"，即今之"垂柳"，又名"垂杨柳"。《扬州府志》:"隋开邗沟入江，旁筑御河，树以杨柳，今谓之隋堤．....．杜甫《隋堤柳》:'夹岸垂杨三百里，只应图画最相宜。'"唐代是古代文学"咏杨柳"的高潮期，原因至少有两方面：一是折柳送别的习俗，直承《诗经》"杨柳依依"的意境。古人折柳送别之俗，柳也用"杨柳"或"垂杨"代替。姚合《杨柳枝词五首》之五："江亭杨柳折还垂，月照深黄几树丝。见说隋堤枯已尽，年年行客怪春迟。"刘禹锡有"长安陌上无穷树，惟有垂杨绾离别"诗句。南宋范成大《横塘》:"年年送客横塘路，细雨垂杨系画船。"二是隋朝二世而亡与"杨柳"的密切关系，使它成了唐诗为前朝悼亡的标志性意象。李商隐《隋宫》诗最有名，其中两句是："于今腐草无萤火，终古垂杨有暮鸦。"
《水浒传》中有鲁智深倒拔垂杨柳精彩一节，"垂杨柳"即垂柳树。中学语文教材有茅盾《白杨礼赞》一文，指出杨树枝叶向上的特点，故古人称为"天杨"，今俗间仍称"钻天杨"。故凡用"垂"修饰字的"杨""柳"，皆指"垂柳"而言。《老残游记》二回说济南市"家家泉水，户户垂杨"，仍是沿袭古语。初中语文有现代作家萧乾《枣核》说："我留意到台阶的两株垂杨柳，草坪中央有个睡莲池。他感慨良深地对我说：'栽垂柳的时候．.....""仍以"垂杨柳"指"垂柳"，甚明。
清代的训诂学家对"杨""柳"的古今演变有较详尽考证，但对古籍中有些单说的"杨"字是否就是"柳"还有不同看法，但毕竟只是个案。现代语义"杨"的独立是晚近之事，皆因"杨"字语言及文化内涵太深厚的缘故！