追根溯源，“佛系”一词最早出现在日本，2014年，有一个日本杂志，把那些喜欢独处、只关注自己兴趣爱好、不想浪费时间谈恋爱的男性称为“佛系男子”。 据相介绍，这一人群尽管外表看上去和普通人无异，但其内心往往有以下特点：“自己的兴趣爱好永远都放在第一位，基本上所有的事情都想按照自己喜欢的方式和节奏去做。总是嫌谈恋爱太麻烦，不想在上面费神费时间，也不想交什么女朋友，就单纯喜欢自己一个人，和女生在一起会感觉很累”。
这类人群出现，究其原因，不过是觉得处理人际关系太麻烦，不希望花上太多时间“为小事发脾气”，于是采取佛系态度来自我消解。大概是受上面这个杂志的影响，大陆的一个自媒体文章《第一批90后已经出家了》，瞬间引爆了“佛系”这个词的流行。这篇自媒体的文章把这一个群体的特征概括了一下：“有也行，没有也行，不争不抢，不求输赢”。文中提到了这个群体9种淡然应对生活的方式，包括“佛系食客：中午到底吃什么，昨天的再来一份吧”、“佛系养娃：出息的孩子不会多，童年何必要那么苦”、“佛系购物：遇到合适的就买了，不合适我也留着吧”等。
这是一种很淡定的、对什么事无所谓的心态，看淡一切，对什么事不争不抢。这样的一种生活方式，“看淡一切、不争不抢”的心态，引起了90后的年轻人的强烈共鸣，纷纷把自己称为“佛系”一族。
“佛系”一族的心态看起来有点像修佛之人的心态，其实也只是看起来有点像而已。从本质上讲，两者还是有相当大的差别。真正修佛之人的淡然心态是通过“正精进”修来的，证来的。真佛系文化，倡导的是“我不入地狱，谁入地狱”的社会责任观，是“大隐隐于世”的积极入世观，与网上盛传的“不争不抢、不求输赢”是完全不同的两回事。释迦牟尼创建佛教，是为了给人类以和平、幸福和智慧；玄奘皈依佛门，翻译了大量经书，为后人留下丰富的文化遗产。而“佛系青年”的这种心态更像是被逼出来的。
当今社会，各种竞争异常激烈，人们的自由空间越来越小。尤其是传统文化被割裂，整个社会呈现出信仰严重缺乏，道德急剧下滑，“一切向钱看”的畸形、混乱、迷茫状态。在这样一种社会大环境的影响下，很多孩子都很难形成正确的价值观。再加上人们往往只能通过互联网来获取信息，于是，“佛系”概念一出，立刻引起中国广大青年的追捧。
我们看到，当代的青年尤其是90后，他们面对是这样一个多变的社会，是一个“拼爹”的时代，大多数90后在住房、婚姻、就业和发展等各个方面，都面临着巨大的挑战，生存的压力很大，生活中处处充满了危机感。而这些90后没有“拼爹”的资本，所以不得不去适应这个游戏规则，适应不了也得适应。他们认同“佛系”其实是在自我调侃，调侃自己所面对的不堪重负的生活压力和焦虑。因为他们知道，努力了也没用，这个社会不是一个正常的社会，他们找不到人生的方向，他们不知道人为什么活在这个世上。
对于“佛系青年”，有的人持批评、反对的态度，认为这是消极逃避，是懒散的混日子，是事事随大流，是淹没于人潮、迷失自我。其实我们更应该反思，为什么会出现“佛系青年”，难道他们天生就是这样不求上进？ “佛系”心态的出现，难道不是当今社会给硬生生逼出来的？