卖画对今天的大众来说，已经不是什么新鲜事。无论是拍卖会还是艺术博览会，对老百姓并不陌生。但在19世纪的欧洲，甚至更早的17/18世纪卖画却不像我们今天这样便捷。曾几何时，艺术品是在没有艺术市场支撑下进行的。特别是一个艺术家如果还在世的时候，要想卖出自己的作品，要面对一系列的障碍。
油画作为西方艺术的主题之一，历来是为教会和贵族服务的。也只有贵族和教会才有钱买画，具体地说，就是在画家那里订制，定制的画可能是肖像，或者是宗教绘画。由于艺术依附在贵族和教会身上，艺术品也就被当成了阳春白雪，不能随便出现在市场上，或者某家店铺里。在法国，众所周知，艺术品要在巴黎的艺术沙龙中展出。在英国也一样，艺术要在英国皇家艺术学院里展出，才有望被买家看中。作为一个画家，要想卖出自己的作品首先要得到上层社会的认可，一是艺术学院在艺术上的认可，通过入选沙龙，然后才能有权贵们的购买。
随着工业革命的出现，欧洲进入了高度商业化的社会。过去的社会阶层在瓦解，而且新涌出了新的中产阶级。他们对艺术也提出了要求。在18世纪的欧洲，大众对艺术的要求并不一定就是昂贵的油画，而是印刷品，也就是版画。最早进入商业化的是那些廉价的印刷品。
既然有对艺术品的需求，那么就有人去经营。早期经营艺术品的店铺大多是卖印刷品的。为了招揽生意，店家偶尔在自己的店铺里放几张油画，作为吸引顾客的广告。在这个基础上，出现了早期的艺术展。又从这种不正规的展示中发展起来绘画展。以市场为背景的商人们，在艺术品上看到了商机。
商人们在经营过程中逐渐发展起了一种经营模式，这就是画廊，并且开始和艺术沙龙进行对抗。这大约是在19世纪中期。画廊代表着艺术品走向完全的市场化。也是在19世纪，画廊的基本操作模式诞生了。一般说来，现代画廊应该具有以下几个功能：
1选择具有商业和艺术潜力的艺术家；
2提供展览空间；
3定期举办展览，每天有固定的开门时间；
4店主有一定的专业知识，具有社交功能；
5出售艺术品，画廊和艺术家之间按协定分成。
画廊为了利益，直接开始展出。如果说有什么阻碍，那就是艺术家自己和那些所谓的皇家艺术机构。一开始艺术家还不习惯，把自己的作品送到画廊去出售。而皇家艺术学院也不愿展出那些在画廊出售的作品。所以，英国皇家艺术展规定，只接受那些从没有展出的作品。这个传统一直保持到了今天。
艺术品的拍卖作为一种商业形式在欧洲已经存在了很长时间。但艺术拍卖在200多年前的欧洲，对活着的艺术家没有任何意义。因为艺术拍卖基本上是古典收藏。王公贵族争夺的，大多是作者已经死去的古典作品。印象派的作品不会出现在拍卖行。活着的艺术家对他们没有任何意义。经营这类艺术品的人，不是艺术商，而是古董商。
进入20世纪的时候，在巴黎和伦敦这样的都市，都至少有成百家的画廊，而且常常位于市中心最豪华的地段。他们靠近的不仅是市中心，而是城市中最有钱的人。从商业画廊诞生的那一天起，画廊就没有改变过这个习惯。他们之所以能够付得起高昂的房租，是因为他们的客户是世界的顶尖富豪。当然这样的画廊是整个艺术市场的佼佼者，而那些可以在这些顶尖画廊展出的艺术家是艺术上成功的佼佼者。
著名的法国印象派，以及其他19世纪以后各种艺术流派之所以能够崛起，靠的是商业画廊的操作。他们养活了艺术家，让大众知道了新的艺术潮流。如果没有商业画廊，很难有他们的成功。
经营画廊不需要任何证书，需要的更像是一种冒险。如今艺术市场的大起大落，印证了艺术市场好比一场豪赌。动辄上千万或上亿的现代艺术品的价格显示了艺术市场的疯狂。
