斯坦因在其第三次探险中，于1914年5月来到黑水城 。科兹洛夫关于黑水城的报告指引着他。跟科兹洛夫一样，他 首先会见了当地土尔扈特人首领达示巴贝勒以获得必要的向导和帮手 ，当地有人曾跟科兹洛夫进入过黑水城助其发掘。
斯坦因来到了科兹洛夫在1909年收获颇丰的佛塔，在他看来，科兹洛夫的发掘非常粗糙，毫无专业性和科学性。佛塔已经成为一片废墟，佛像已支离破碎，但瓦砾下依然有许多保存完好的文书。 斯坦因在这里获得了1100件西夏文文书，其中雕版印刷品有300多件，另有汉文文书59件（雕版印刷品19件）以及少量吐蕃文文书 。另外，斯坦因还收集到一些佛像残件、壁画残片、画像残片等。
在黑水城的其他地方，除了 发现有200多件吐蕃文文书，斯坦因和他的探险队员还收集了几乎都是各种古物的残片标本 。可能，大批量保存完好的古物已经被科兹洛夫“拿走了”，斯坦因毫无章法的发掘对遗址又造成了破坏。实际上，按照仪轨，只有在佛塔中才供奉大量的文书、画像和佛像，很多古代残留下来的日用品，在几个世纪的无情风砂中早已支离破碎，掩于尘埃而难以找寻了。
1923年11月，当美国人华尔纳到达黑水城的时候，他已经很难获得显著收获了，他的首要目标是寻找壁画。这或许是他的个人爱好，或许也跟当时美国没有中世纪时代的中国壁画有关，他的任何发现都有里程碑的意义。几经搜寻和挖掘后，华尔纳在城墙马道发现了一个储藏室，里面发现了一些塑像和壁画残片。他认为科兹洛夫发现的壁画跟这些相比根本算不了什么。 华尔纳接着清理了一个看似未被发掘过的寺院，最可喜的发现是一面盛唐时代的鸟兽葡萄缠枝纹铜镜（直径16.8cm，厚1.4cm，现藏于哈佛艺术博物馆） 。由于发掘困难和突降大雪，华尔纳决定结束在黑水城的考察前往敦煌。
敦煌莫高窟最经典的艺术莫过于壁画和塑像，在那些壁画和塑像上留下“罪恶”手印的人，是美国人华尔纳。
第一次世界大战后，美国经济大发展，各博物馆因而获得充足的经费来扩大馆藏品，一些重要的中国古代艺术品，也在那时陆续进入美国各大博物馆。 哈佛大学福格博物馆（现统称哈佛艺术博物馆）不甘人后，也打算找位专业人士去中国搜购*物文**。 他们选中了华尔纳。
华尔纳是最合适的人选。
首先，是缘于哈佛情结。根据有限资料得知，华尔纳的祖上是第一批乘“五月花号”到达北美的移民之一，其祖辈也曾是《独立宣言》和《美国宪法》的签字代表之一。华尔纳的父亲约瑟夫·班斯·华尔纳是律师，毕业于哈佛大学法学院，曾是“形而上学俱乐部”的成员。该俱乐部是19世纪70年代在哈佛大学由学术同好组成的自由讨论哲学和社会问题的秘密团体，其成员后来都成为学术大师或业界名人。华尔纳1903年毕业于哈佛大学，1910年结婚，妻子洛琳·罗斯福来自罗斯福家族，据说是西奥多·罗斯福的侄女。西奥多·罗斯福也是哈佛校友，1901至1909年曾任美国总统。
其次， 华尔纳有专业知识，曾系统学习中国古代艺术。 1906年，华尔纳被波士顿美术馆选做馆长助理，跟随该馆亚洲艺术部馆长冈仓觉三学习，并被派到日本进修，后在1909至1913年担任亚洲艺术部副馆长。1912年， 华尔纳成为哈佛大学讲师，教授“日本和中国美术”课，这是美国有史以来第一次正式开设的此类课程。
第三， 华尔纳曾到过中国进行古文化考察。 1913年，华尔纳受史密森学会的委派前往中国进行考察。史密森学会是唯一由美国政府资助、半官方性质的第三方博物馆机构，由英国科学家詹姆斯·史密森遗赠捐款，于1846年创建于华盛顿。 华尔纳考察项目的目的，是探讨在北京建立一所美国在华考古学院的可能性，该学院实际将会成为美国东方学者的研究基地和搜购中国*物文**的大本营 。此项目背后的支持者，是热衷东方古物的弗利尔。1913年6月，华尔纳从美国启程经欧洲到中国，在中国内地考察历时近一年，游历甚广，并曾拜会时任中华民国大总统的袁世凯，陈情在北京建立考古学院一事，袁世凯给了45分钟会见华尔纳。1914年9月， 华尔纳回美后完成考察报告，考古学院因故未能建立，但这份报告以及华尔纳领衔的第一次福格中国探险队的成果，后来促成了哈佛燕京学社在1928年的建立。
第四，在华搜购*物文**的实战经验和外交能力。 华尔纳曾作为野外调查特工，为克利夫兰美术馆在1915年来华搜购*物文** 。1917年9月，华尔纳成为费城艺术博物馆馆长，稍后不久即被任命为美国驻华副领事，在西伯利亚和日本执行机密任务。实践证明，外交官或具备外交能力的学者，在中国掠获古物时往往有更好的发挥，比如伯希和。实际上，在1914年华尔纳就曾在北京见过伯希和－当时他在法国驻华使馆任职－两人就艺术方面的“专业问题”进行了交流，并 相约去*疆新**发掘几处伯希和私下隐瞒、秘而不宣、未曾公布的遗址 ，但最终因故未果。
由于上述四方面的因素，让哈佛大学福格博物馆决定聘请华尔纳到中国来搜购*物文**。华尔纳对此早有打算，早在1913年来中国的路上，华尔纳经英国、法国、德国、俄国，见识了斯坦因、伯希和、冯·勒柯克、科兹洛夫等来华探险队的成果，他也向往着同样的探险，并将掠获的首要目标定为壁画，这是当时美国各博物馆藏品的空白。
华尔纳的探险想法得到认可，他成为福格博物馆东方艺术部馆长，第一次福格中国探险队随即在1923年成立。