基督教在早期的时候是个教徒很少的教派，因为刚开始它得不到统治者的支持，反而遭到过歧视，从尼禄皇帝开始，*压镇**的活动就僵持了几十年之久，基督教的活动只能在暗中进行，后来随着基督教在慢慢的壮大，教徒的人数增加了很多 。随着罗马帝国的分裂，罗马帝国变成了东西两个政权，基督教也随之发展成为东西两派教会，东部教会是以君士坦丁堡大主教为首的希腊东正教，东部教会较多地吸收了希腊、罗马文化，并且和当地的民族文化融合，形成了有鲜明特点的拜占庭文化体系，拜占庭美术是这个文化体系中独特的表现形式。 西部教会以罗马教皇为首称天主教，分布在西欧各国。西部的教会又在各国形成不同的派别，各国都建立了自己的教会体系。
其中最典型的羔羊群象征人民、牧羊人象征耶稣；孩子在洗澡象征新教徒皈依基督教在举行洗礼仪式； 橄榄枝和鸽子代表和平、幸福；阳光代表上帝，这种活动形成了基督教最早的教堂建筑形式，也诞生了最原始形式的基督艺术，这种地下的巨型基督教活动盛行于公元1世纪到公元4世纪初，从建筑慢慢带动雕塑、绘画、镶嵌工艺画的的发展，形成了欧洲中世纪特有的艺术风格。比如现在的叙利亚杜拉—欧罗巴的一个教堂，基督徒们在一个普通的房子里，建造了一个有大浴池的洗礼池，四周的墙壁上画着解释《圣经》情节的壁画，既有罗马传统又有犹太人的传统。米兰的圣洛伦佐教堂，那个时期被历史学家称之为“古代晚期”或“罗马晚期”，正好是古代到中世纪的一个过渡期间。
早期基督教是不被皇权认可的宗教，基督徒们只能暗中发展宗教的队伍，那时的地下秘密空间往往就是他们活动的地点，为了让更多的教徒对基督教有个深入的了解，他们就采用了壁画这种表现形式，是对基督教义比较直观的视觉解释，也是对他们活动场所起到了装饰的作用，当时的壁画风格仍然受传统的古典艺术的影响，表现圣经内容，人物形象大多是基督、亚当、夏娃，这些形象是有关原罪的教义的暗示，作用是在向教徒们传递洗礼罪孽的教义，当时壁画的制作多是画在奶油色、白色的墙壁底子上，再以鲜艳的颜色勾出具有装饰性的人物形象，动植物的描绘也很简明，人物之间并没有透视关系，但效果很突出。
例如《和善的牧羊人》中把基督描画成一位善良的放牧者，他高高托起羊羔，另一只手指向远方，象征着把人们从苦难和煎熬中解救出来，他是希望之光，画面的线条很流畅，笔触表现的也很轻快，人物的姿势描绘的也很优雅，既简明又突出了中心人物的形象，有种单纯、朴素的美。 壁画再往后发展，随着教堂大量的新建，风格上更注重事物的轮廓线，形态更加夸张、拉长，色彩也很亮丽，装饰的个性很突出。
镶嵌画也是依附教堂文化发展起来的，是为了更好地装饰教堂而出现的，并慢慢的成为主流形式，有好多华丽的镶嵌画展示出了欧洲中世纪美术的精髓。镶嵌画的主要材料是石子或彩色玻璃。镶嵌画最早源自古罗马，比较著名的是科斯坦萨教堂， 它的神龛中有两幅有关基督教义的镶嵌画，教堂中最值得考究的是拱顶的镶嵌画，画的边框是由装饰的图案组成，分为好几个部分，有涡卷纹样、花果的树枝、团花，画面中心有爱神、飞鸟，以及田园的景物，画面整体活泼、生动，营造的氛围很轻松，会使人感受到生活的美好，并且抱着向往的态度去欣赏，画面表达的效果与宋山水画面表达的有共通之处。
欧洲中世纪的美术是欧洲文化的特殊表现形式，是在特定的历史时期内人们的思想感情、宗教信仰、审美观念、社会生活形式的表现，它是从传统的古典美术发展而来的，它不可能完全的去除传统美术中的精髓，尤其在建筑、雕刻、绘画等样式上，欧洲中世纪美术是一个漫长的融合的过程，它随着基督教的发展，由地中海沿岸不断地向西欧发展，新的样式也就是在与当地的一些文化碰撞、融合中产生的，并慢慢地形成了相对统一的基督教艺术风格，欧洲中世纪美术总体上来谈是不注重客观世界的再现，欧洲中世纪推崇的柏拉图式的美学思想也认为事物的美不是反映它自身，而是能反映神的光辉，映射出神的美丽。
要共同分享、传播这种美，所以这种美学思想也深深影响着人们，他们寄希望于神，他们相信从神的指引下能找到从脱离痛苦的道路，所以欧洲中世纪美术的内容常常表现基督的题材，人物是趋向于平面装饰性的，不讲究透视感，往往改变真实的空间序列来表现画面，画面充斥着幻真感，欧洲中世纪时期的美术主要包括了拜占庭美术、欧洲名族大迁徙时期的美术、罗马式美术、哥特式美术。
在拜占庭美术时期，君士坦丁堡的贸易繁荣给当时美术的发展提供了经济基础，正是因为贸易的往来使拜占庭美术有可能的吸收了东方文化，并沟通融会了东西方文化的意义，受到东方艺术的影响， 例如埃及、两河流域地区艺术品和工艺制品的富丽豪华、平面性、对称性、均衡性、静态的审美趣味影响了拜占庭美术，使它具有装饰性效果，这些装饰效果不紧在教堂建筑上有体现，在当时的镶嵌画中也有体现，色彩根据内容设定，具体的人物用具体的配色，能让人们一眼就能知道画中表现什么，用蓝色代表基督，金色衬底，黄色代表圣徒，将古典风格的宁静优美与东方的辉煌灿烂的装饰色彩结合起来，显示出拜占庭美术追求崇高的灵的世界，力图让人进入超凡的境界。
罗马式美术有很多形式 ：镶嵌画、壁画、挂毯画、抄本绘画，其中最主要的是抄本绘画， 抄本是基督教传教需要的书籍， 比如做礼拜仪式，奖赏功臣之用，贵重的抄本在当时是光荣和尊严的象征，中世纪的泥金手抄本里， 物体本身好像含光，光似乎从物体散发出来的它是在拜占庭美术装饰风格基础上发展起来的。然而欧洲中世纪的人却感觉自己生活在诗与绘画的氛围中，欧洲中世纪的绘画擅长运用原色表现，色区很明显，各色错落，以整体的协调发光，颜色不会藏于明暗对比中，各个形体的颜色分辨的很清楚都不会溢出轮廓之外，尤其中世纪泥金手抄本并没有细致的层次暗示或明暗对比，或许完成于只靠一窗采光的暗淡的环境之中，却洋溢着光明，带着种种纯色交错所产生的那种特殊光彩：红、青、白、绿。
英国的抄本在当时发展的比较成熟，线条生动、风格活泼、颜色富丽。哥特式美术受到拜占庭式美术和罗马式美术的影响，圣像画借鉴其特点发展了很多新的因素，开拓了新纪元，当时意大利的圣像画很突出，既精致又有装饰性的描写，圣徒的头上往往有宝石装饰、衣服上描金的绣花纹样与金色的背景呼应，再加上装饰性的画框，具有珐琅和镶嵌一样的效果，画面富丽堂皇很夺目。哥特式美术在建筑、雕刻、绘画、以及工艺美术成就在欧洲中世纪获得了很高的成就，建筑结构技术、垂直空间上的突破，都是推动美术进步的动力。
在古代社会衣服颜色有不同的意义，尤其欧洲中世纪贫富之别比现代西方的民主社会明显，尤其在一个资源稀少的社会，在物物交换为基础，疾病与饥荒经常发生的社会体制里，这种区分更加明显，为了显示权势，他们的衣服很多会用取自矿物或植物的颜色染色，比如紫色，紫色是当时贵族身份的象征，再用黄金、珠宝做成饰品镶嵌到衣服上，而处在下层的穷人衣服的颜色都是比较单一的，象农夫的衣服是比较粗糙的衣料，颜色不是灰色就是褐色，是原色，不加染的，衣裳褴褛，显得很脏。 绿色或红色的衣服更是难得的，修伊在他的《三天》中以绿色为众色中最美的颜色，是春的象征、未来重生的预示。《彩色纹徽》谈到颜色的取舍，作者赞美淡黄与碧蓝、橙色与白色、橙色与粉红、粉红与白色，以及黑色与白色的结合，宝石和金饰也是也是权势的象征。
宗教诗歌的神秘感也是欧洲中世纪的艺术的表现之一。灿烂的颜色在诗歌里比比皆是，比如：草绿、血红、乳白。象吉尼塞里写的“晕染深红的雪白容颜”，以及《罗兰之歌》里的在日色里“清澄而白皙”，但丁的“东方青玉的甘美色彩”之句。诗歌中有很多描写火焰和光的，这种形式也被沿用到教堂的花窗上，但丁《天国》写过有关光的，如“星星之火始弱之际，可能乍现明灿之焰”。
欧洲中世纪艺术是依附建筑发展起来的，这些建筑往往是教堂，绘画也是在教堂文化中为传播基督教义而出现的，这些美术形式也都是欧洲绘画史中不可或缺的部分，中世纪美术具有很强的形式感，以形式作为绘画的重点，中世纪改变了古典美术传统，借鉴东方线条装饰性和抽象性为主要表达手段，以非写实和平面化为主。 彩色玻璃与玫瑰窗的空间逐渐增加，墙身有多处镂空，可以加强光通过线纹窗洒入的效果，还有教堂壁画或传播教义的手抄本插图的形式出现。当时的绘画不再注意模仿客观现实世界,但强调精神世界。因此,那时的绘画描绘世界以夸张、变形的手法显现。例如丰满的身体转化成干瘪、痛苦、忧郁的形象。