1942-1943年——不可否认的战场中坚
尽管设计思路的出发点在于以功能性“解构”的方式来弥补时代技术条件的不足，因此早期的Ⅳ号承担的只是一种火力支援的角色，但由于其着眼点仍然在于纵深进攻，并为此进行了设计上的合理取舍，最终却收获了颇为理想的“均衡”——在换装高初速、长身管火炮，转型为“战斗坦克”之后，底盘更大、承载能力更好的Ⅳ号，很快显示出了令人意外的巨大潜力。
在1943年1月11日，首辆“黑豹”D型坦克驶离工厂之前，尽管德国国防军和武装*党**卫军部队已经拥有了几个装备“虎”式重型坦克的独立重型坦克营，然而由于后者的产量极为有限（“虎”式可谓二战中令人畏惧的德国坦克图腾，但从1942年7月到1944年8月末停产，仅仅生产了1355辆），因此无论是应对东线的“T-34危机”，还是面对北非各式各样的英美坦克，装备KwK 40/L43 75毫米长身管坦克炮的大量Pzkpfw Ⅳ Ausf.F2就早已经成为德军装甲部队的脊梁，其中流邸柱的作用是包括“虎”式在内的任何一种德制装甲战斗车辆无法企及的，着实让北非战场上的盟军吃尽苦头，几乎所有英、美制战车都不是F2型的对手。
东线的“T-34危机”也由于这种长身管Ⅳ号坦克的出现得到了初步的化解，随后于1942年11月出现的后期型Pzkpfw Ⅳ Ausf.G，由于换装了身管进一步延长的KwK 40/L48 75毫米坦克炮，基本上将开战以来T-34/76的质量优势板平甚至还略有超出。
而当1943年4月H型投产时，这种坦克已经成为所有在产德制装甲战斗车辆中，性能、成本和可生产性最为均衡的“日耳曼军马”，尽管此时“黑豹”坦克已经投产，但长身管Ⅳ号在前线部队的地位不但没有因此受到影响，反而进一步确立了支柱性的重要地位。在哈尔科夫反击战、库尔斯克会战、第聂伯河战役等作战中，如果德军没有这种身板结实并且数量相当可观的“日耳耳曼军马”担当重任，1942~1943年东线的战局将是难以想象的。以1943年7月开始的库尔斯克会战来说，对于这场战役中德国装甲部队的印象，人们可能大多集中于闪亮登场的“黑豹”D或是“费迪南”重型坦克歼击车上，但很少有人意识到，德军投入的841辆长管炮型Pzkpfw Ⅳ、Ausf.G/H才是这场装甲鏖战的重头，仅仅是机械可靠性一项，但令更大、更重、更为复杂的“黑豹”D无地自容。“黑豹”D型坦克、“费迪南”坦克歼击车以及其他一些新型装备都在1943年7月的“堡垒”行动中初期亮相，“黑豹”D型坦克装备了第51和第52装甲营。但是由于机械故障，特别是变速箱、传动装置、悬挂装置以及发动机故障，有很多“黑豹”坦克在战前或战斗中损坏。当时德国的装甲兵总监海因兹.古德里安事后评价道：“他们太容易起火了，燃料系统缺乏足够的保护，由于经验不足，损失了一些乘员”。这一时期的各型长身管Ⅳ号，被称为可靠耐用量又足的“日耳曼军马”当之无愧。
最为出色的可生产性
如果将Ⅳ号的综合战场价值比喻成一个“五边形”的话，那么在火力、机动、防护、机械可靠性以及可生产性这5个“边”中，人们对可生产性的评价是最高的。一般来讲，Ⅳ号坦克被认为制造工艺非常简单，其生产成本相当低廉，装配工时甚至比简化版的T-34（8000工时）还要少——根据资料显示其装配大约只需要5000工时左右。仅以各型长身管版本Ⅳ号坦克在1942年以后的生产情况为例，1942~1943年生产了炮塔装甲加厚，适用于冬季作战的G型1687辆；1943~1944年生产了采用48倍径75毫米炮并加厚装甲的H型3774辆；1944~1945年生产了简化工序的J型1758辆；直到战争结束，不包括Jagdpanzer Ⅳ 在内，Ⅳ号坦克各型就生产了约8870辆之多。
需要指出的是，Ⅳ号坦克的生产始终是在一种不受重视的情况下来进行的，因此它的可生产性还在相当程度上存在着被低估的可能。重新定位为“战斗坦克”的各长身管型其生产时间“把握”得非常不好——当德国装甲部队正在春风得意的时候，早期型Ⅳ号坦克还没Ⅳ号坦克有来得及大批量投产，而当它可以大规模投产的时候，德国却又把大部分精力都转移到了生产“虎”式和“黑豹”坦克上去了，甚至打算停产。但是由于“虎”式和“黑豹”坦克的产量远远不能满足德军的需要，再加上德国装甲部队的“脊梁”在库尔斯克战役中几乎被砸断，从1943年下半年开始，部队需要大量中等吨位的装甲战斗车辆填充其规模，所以德国才不得不继续生Ⅳ号坦克，但前提条件是不能影响到“虎”式和“黑豹”的生产计划，因此Ⅳ号坦克在二战中的日子过得非常艰苦，只能靠“老虎”和“豹子”吃剩下来的“边角料”来维持生产。但即便如此，Ⅳ号坦克的总产量还是达到了“虎”式和“黑豹”坦克总产量之和的一倍左右，成为了二战德国装备数量最多的中型坦克，也是唯一生产线从战前一直运转到战争结束的一个型号，其出色的可生产性似乎并非是言之无物的主断臆断。
新一轮T-34危机与Ⅳ号的力不从心
与世界上的任何事务一样，先上后下的“马蹄型”曲线同样存在于军事装备中。各种长身管Ⅳ号坦克，便在1944年走到了“马蹄”的顶端，下坡路已经不可避免了。首先，尽管出身于吨位较大的“支援坦克”，Ⅳ号在底盘承载性上远优于吨位较小的Ⅲ号，但作为产量最大的一种型别，同时也是德国装甲部队中的支柱性装备，1943年4年投产的H型便已经开始显露出某种力有不逮的征兆。由于前装甲加厚，并安装了侧裙板，H型的战斗全重较之G型增重1.5吨达到了25吨，这使得其单位功率出现了明显下降，机动性恶化，最大速度下降为38千米/小时，但相比于G型，H型的火力却仍然在原地踏步。
要命的是，到了1944年，战场境遇不佳的德国人再次遇到了一场卷土重来的“T-34危机”。1941年夏天，T-34/76的出现给予德国士兵极大打击，当时的T-34/76在技术性能上能够很好的对抗所有类型的德军坦克。然而，严重的机械问题也困扰着该型坦克，特别是传动装置和离合器——最少有50%的T-34/76是由于机械故障损毁，而非被德军摧毁。由于缺少维护和修复设备，早期T-34/76投入战斗时往往在发动机上安装备用传动装置。但当机械可靠性问题最终得以大体解决后，在1941~1942年的那个冬天，T-34坦克再次在对德军坦克的交锋中占了上风——这是由于它们能够穿越冬季泥泞的雪地而不会像后者那样受阻于苏联特殊的冬季地理条件。在此后的1942~1943年间，由于苏德双方为争夺战略主动权而进行了一系列规模宏大的会战，T-34/76的生产增加非常迅速，但是设计却被“冻结”了。截止1943年中期，T-34/76生产开始以平均一月1000辆的速度生产，远远高于德国生产速度，但由于技术停滞造成了远高于德军的损耗。到战争中期，T-34/76的性能优势不再，战损率不断攀升，研制一种在装甲和火力方面都有所强化的T-34改进型号势在必行，这最终导致了早期型T-34/85在1943年年底的出现。在经过112厂少量试产装D-5T 85毫米坦克炮的T-34/85早期型后，从1944年3月起，装S-53 85毫米坦克炮的标准型T-34/85开始取代T-34/76被投入了大规模生产。由于这种T-34/85的综合性能获得了大幅提升，同时可生产性甚至较之T-34/76更好，因而这对德国人而言意味着曾经在1941年和1942年发生的“T-34危机”，实际上又卷土重来了。这对于装48倍径75毫米炮的Ⅳ号全系列来说，面对升级后的T-34/85，不仅仅是“力不从心”，而是一场噩梦了……
1944年4月2号早上，3辆T-34\85波兰的南部遭遇2辆德军H型Ⅳ号坦克，双方在600米的距离交手，T-34\85在15分钟内就将2辆Ⅳ号坦克全部击毁。在这期间，虽然后者的48倍径75毫米炮向T-34/85的迎面开火达14次这多，但没有一次命中是有效的，几乎全部被反弹，只有1发75毫米炮弹勉强打穿了T-34/85的首上装甲板，但这辆T-34/85却并没有丧失战斗力，乘员在将烫手的弹芯扔出车外后，继续一边机动一边向德军坦克射击……
至于另一个反映装48倍径75毫米炮的Ⅳ号坦克面对T-34/85力不从心的例子则出现在华沙。1944年9月11号早上，8辆T-34\85在华沙市区和6辆德军G型展开了巷战，仅仅10分钟就将德军坦克全部击毁（交火距离为560米左右），而自身只损失了一辆坦克。战斗期间，这6辆G型Ⅳ号坦克开火多达45次，但只有不到12次命中是有效的，而T-34\85的S-53 85毫米炮对于这些G型Ⅳ号坦克来说却是灾难性的——命中既等于摧毁。可惜的是，虽然作为新一轮“T-34”危机的一种反应，到了1944年6月，经过进一步强化而且生产工艺更加简化的改进型Pzkpfw Ⅳ Ausf. J开始投入生产，陆续取代了H型在克虏伯、沃玛格以及尼伯伦根工厂生产线上的位置，然而这个型号却已经黔驴技穷了。一方面作为H型的简化型，J型在生产工艺上进行了大幅度的调整，生产工时较之H型减少1/3，以适应越发窘迫的德国资源状况；但是另一方面，自从库尔斯克战役后，始终难以恢复元气的德国装甲部队沦为了一支“救火队”，对于作战行程的要求被摆在了与装甲防护和火力性能同等重要的位置上，结果为了在战斗室中容纳200升的车内附加油箱和额外的15发备用*药弹**，不但炮塔内的回旋电机被取消，改为手摇式旋转，严重影响了战斗效能，而且整车的战斗全重进一步上升，机动性也较之H型更为恶化了……至此，以Pzkpfw Ⅳ Ausf. J的出现为一个标志，作为一种“有炮塔的坦克”，Ⅳ号已经走到了尽头。然而问题在于，这场战争还远没有结束，生产线的停转是不可能的，Ⅳ号的出路又在何方呢？（未完待续）
