在直升飞机上，最重要的部件就是旋翼，旋翼是直升机独特的翅膀。凭借他，直升飞机可以直升直降，空中悬停，飞前飞后，左右侧飞。
旋翼为什么能有这么大的作用呢？
直升飞机旋翼的叶片就相当于竹蜻蜓的叶片。旋翼在发动机带动下旋转起来，就好像竹蜻蜓被搓动起来一样，于是旋翼的桨叶便产生向上的升力，使直升飞机升向空中。
当然，旋翼的构造要比竹蜻蜓复杂得多。它一般是由两片到五片窄长的桨叶组成。目前，世界上多数直升飞机都是采用关节式旋翼。他的每片桨叶机械关节和桨毂连接，就像人的手臂通过肩关节和躯干连接并且能自由活动一样，旋翼的桨叶不仅能旋转，还能向上或向下动。
当旋翼转起来以后，每一片桨叶都有三个力在互相作用。第一个力是升力，他力图使桨叶向上掀；第二个力是桨叶旋转产生的离心力，他力图使桨叶保持水平；第三个是桨叶本身的重量也就是重力，他力图使桨叶下垂。这三个力互相斗争的结果就是取得平衡，使桨叶稳定在某一个向上掀起的位置。由于各个桨叶在转动中都向上掀起一个角度，旋翼旋转的形状便像一把倒立的雨伞，也像一个倒立的圆锥，人们称作旋翼的锥体。
旋翼形成锥体以后，因为各片桨叶都向上掀起，他们的升力也就跟着向内倾斜。于是，根据力的分解原理，桨叶的升力便分解为一个垂直向上的分力，一个水平方向的分力。各片桨叶的水平方向的分力，像力量相等的人拔河一样相互抵消，合力为零；各片桨叶垂直方向上的分力加在一起，合力便是旋翼的总升力。这个总升力的作用线通过旋翼锥体中心。如果把旋翼的锥体比作一把倒立的雨伞，则总升力就好像是他的无形的伞把。
当飞行员把驾驶杆放在中立位置，旋翼锥体保持水平，旋翼的总升力便是垂直向上的。这时候如果加大油门使发动机的力量变大，旋翼的总升力也跟着变大。当总升力大于直升飞机的重力，直升飞机便能垂直地上升。上升到一定的高度，稍稍减小油门，旋翼总升力也跟着减小，当总升力等于直升飞机的重力，直升飞机便停在空中不动。如果继续减小油门，使总升力小于直升飞机重力，直升飞机便垂直下降。