“谷”原指有壳的粮食；像稻、稷（jì，即谷子）、黍（亦称黄米）等外面都有一层壳，所以叫谷。谷字的音，是从壳的音来的。五谷原是中国古代所称的五种谷物，后泛指粮食类作物。
平常俗称的“五谷”指五种谷物。“五谷”，古代有多种不同说法，最主要有两种：
一、 稻、黍、稷、麦、菽 ； 二、麻、黍、稷、麦、菽
主流的是 稻 （俗称水稻、大米）、 黍 （shǔ，俗称黄米）、 稷 （jì，又称粟，俗称小米）、 麦 （俗称小麦，制作面粉用）、 菽 （俗称大豆）。
两者的区别是：前者有稻无麻，后者有麻无稻。说法原因有如下：
1.古代经济文化中心在黄河流域，稻的主要产地在南方，而北方种稻有限，所以“五谷”中最初无稻。
2.因为有的地方气候干旱，不利于水稻的种植，因此将 麻 （俗称麻子、*麻大**）代替稻，作为五谷之一。
3.麻子虽可供食用，但主要是用它的纤维来织布。谷指的是粮食，前一种说法没有把麻包括在五谷里面，较合理。
稻：通称水稻，禾本科一年生水生草本。亚洲热带广泛种植的重要谷物，中国南方为主要产稻区，北方各省均有栽种。种下主要分为2亚种，籼稻与粳稻。
黍：单子叶禾本科黍属一年生草本植物。原产地中国，在中国西北、华北、西南、东北、华南以及华东等地山区都有栽培。
稷 ：禾本科黍属一年生栽培草本植物，稷原产中国山西、河北、甘肃、青海等地；又称粟，生长耐旱，品种繁多，俗称“粟有五彩”，有白、红、黄、黑、橙、紫各种颜色的小米
（黍和稷皆为人类最早的栽培谷物，谷粒富含淀粉，供食用或酿酒，富含维生素等，秆叶可为牲畜饲料。
《本草纲目》称粘者为黍，不粘者为稷。 现在基本上不用“黍”、“稷”作为主食了）
麦：禾本目禾本科植物的一类，五谷的一种，分为小麦、大麦、燕麦和荞麦等种类。
菽 ：shū，为豆类的总称。篆文写作“尗”，意思是像豆类生长的样子。
ps:杂粮通常指水稻、小麦、玉米、大豆和薯类五大作物以外的粮豆作物。
主要有：高粱、谷子、荞麦（甜荞、苦荞）、燕麦（莜麦）、大麦、糜子、黍子、薏仁、籽粒苋以及菜豆（芸豆）、绿豆、小豆（红小豆、赤豆）、蚕豆、豌豆、豇豆、小扁豆（兵豆）、黑豆等。其特点是生长期短、种植面积少、种植地区特殊、产量较低，一般都含有丰富的营养成分。