明朝皇后从初期的独尊有为到明朝中后期的凄楚悲惨，其生存状态演化趋势不断恶化。这与后宫激烈的争斗有关，也与皇帝随意干预后宫、明朝选娶后妃的制度有关。
明代皇后在我国古代后妃史上占据重要地位，其中有令人尊敬的正面形象，也不乏祸乱朝廷的负面形象。前者以朱元璋的马皇后、朱棣的徐皇后、朱高炽的张皇后为代表，后者以明宪宗的万贵妃、明神宗的郑贵妃为代表。与其他朝代一样，历代史家都对明代这些冠绝后宫的女人大书特书。其中不乏对其生活状态的描述和描绘，那今天我们就从一个相对宏观的角度来看看这些“女中豪杰”生存状态的演变。
正文：从著名皇后看后权演变趋势
明朝初年的几位皇后都很受皇帝尊重，也为几位皇帝的事业做出巨大贡献，因此她们在后宫都是母仪天下、表正六宫的。
朱元璋建立明朝后，逐渐变得刚愎自用、多疑。朱元璋的转变使得其知心的兄弟、臣子越来越少，这更加剧了他的猜疑。朱元璋在任性猜疑的驱使下，先后清除了为他创立明朝的部分文臣武将。虽然，亡于朱元璋屠刀下的文臣武将不少，但是如果没有马皇后的劝谏、劝阻，会有更多的人为朱元璋的任性所累。也就是说，由于马皇后的斡旋，在朱元璋晚期挽救了许多人。而且，马皇后后宫生活简朴，不铺张浪费，实为贤内助的典范。
朱棣的徐皇后在朱棣建立功业之时就颇具贡献，成祖登基后更是贤惠。据清代张廷玉等人编修的《明史》卷113记载，在靖难之役燕京被围时，徐皇后奋力说服将士军官的妻子、百姓妻子站上城墙守卫燕京，与守城军士并肩作战。最终，保下了燕京，为朱棣稳定了后方。朱棣登基以后，徐皇后对后宫管理颇为有效。她曾经以《女宪》、《女诫》为蓝本编写了《内训》二十篇，后又整理编辑前人的思想，编写了《劝善书》向天下刊行。
朱高炽的张皇后与前两位皇后比起来，确实更坎坷。朱高炽在还未登基时，经常遭到汉、赵二王的各种陷害，太子位实难稳固。但在一家三口的齐心合力之下（仁宗、张皇后、宣宗），朱高炽总算登上九五。不过好景不长，仁宗、宣宗相继早逝之后，她作为彼时明皇族地位最高的人，先后辅佐幼子、幼孙登基称帝。
【小结】：明初三大皇后由于其过人之处和优秀的人格魅力得到了皇帝的尊重。由于与皇帝关系的密切使得她们能够发挥皇后的作用——辅助皇帝、劝谏皇帝，这使得他们成为明朝后宫的典范，成为历史上的正面人物。
随着明朝前期诸多风云人物的凋零，明朝进入中后期。彼时，无论是外廷还是内廷都呈现出一种黑暗复杂的氛围。与皇帝的昏庸一样，明朝中后期的后宫女主也是要么无能、要么恃宠骄横。
明宣宗开始皇后的生活状态开始发生逆转。宣宗时期孙贵妃和胡皇后的争宠斗争是很激烈的，而且宣宗在争斗中有意偏袒，开启了明朝皇帝正式干预后宫的先例（不是说不可以，而是之前皇帝很少过问后宫事宜）。
宣宗的干预体现在，孙贵妃挤走胡皇后之前，已经拥有“金宝”。吁！稍等一下，看看什么是金宝：
是按等级颁发给后妃的宝印。宣宗以前，只有皇后有册、有宝和有印；妃子有册、有印但无宝，嫔以下则只有册。皇后的册、印和宝是金制的，妃子的印金制、册镀金银，嫔册银制。宣宗因宠爱皇贵妃孙氏，制金宝赐之。
也就是说，实际上在废后之前，孙贵妃的地位已经与胡皇后差别不大。这种一山二虎的格局下，后宫岂有不乱之理。最主要的是，宣宗的废后行为昭示着明代中后期后权的衰落趋势逐渐形成。
由此开始，明代宗朱祁钰的结发皇后汪氏由于代宗欲改立杭氏之子朱见济为皇太子，遭到了汪皇后强烈反对，汪皇后因此触怒代宗，被废为庶人。明宪宗朱见深因宠爱万贵妃，而废黜刚立不到一个月的吴皇后。明世宗朱厚熜的两位皇后先后因触怒世宗被废（陈氏因吃醋触怒世宗受惊流产而死，张氏因为张太后求情而被废。）。世宗的方皇后不仅死得冤还被活活烧没，方皇后对世宗可是有救命之恩，但是由于世宗为了给宠妃曹氏*仇报**下令烧方皇后。
除了这些被废黜的皇后，那些安坐后宫之主的皇后命运也不安宁。明英宗的钱皇后在死后由于周贵妃的阻挠也不能依照英宗遗诏与英宗同葬一穴，因为周贵妃激烈反对钱皇后受封太后。钱皇后在英宗被俘期间，常常日夜为皇帝祈福，导致一只脚残疾和一只眼失明，此举感动英宗，便留下遗诏允许钱氏同葬，可惜终未如愿。
明穆宗的皇后，由于皇帝宠爱李贵妃，下令驱赶皇后离开坤宁宫。明神宗的皇后作为后宫之主也不得不讨好皇帝宠爱的万贵妃才能勉强保住后位。明思宗的生母孝纯皇太后，由于小事冒犯明光宗朱常洛而被处死。
作为明末公认最有作为的皇帝的崇祯，也对自己皇后缺乏感情，甚至为了田妃把周皇后推倒在地，扬长而去。
如此等等，明朝中后期的皇后生存状态确实令人唏嘘！一方面是皇帝的嫌弃、冷血；另一方面是宠妃的攻击，使得皇后几乎是在夹缝中生存，皇后的威仪全无！
简单提一下，明中后期，皇后混得这么惨一方面由于彼时的皇帝在外廷无所事事，成天窝在后宫与女人打交道，这使得皇后的权威几乎丧尽；另一方面由于明朝选娶皇后、妃子的制度限制了后宫成员的出身。明朝总结历史上外戚干预朝廷的经验，在选娶后妃时，避开那些世家大族的女子，有意偏向出自那些家世不显、身份不高的女子。这导致，后妃缺乏坚强的后盾，使得皇帝可以对后妃任意处置。