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德怀特·D·艾森豪威尔将军从西点军校毕业时，在一个164人的班级中仅位列第61名，在指挥能力评价上几乎垫底。艾米丽·狄克森的第一本诗集被一个出版商拒绝，因为 “完全缺乏诗歌应有的品质”，而另一个出版商则认为“没有一个押韵是正确的”。猫王埃尔维斯·普雷斯利的演唱风格遭到了那些看过他早期表演的人的无情嘲讽。
是的，迈克尔·乔丹也被从他的高中篮球队给除名了。
事实上，到高二的时候，乔丹的身高仍然只有1.8米，而兰利高中的主教练克里夫顿·赫林更需要高个子后卫。于是他把迈克尔的好友，身高2.01米的勒罗伊·史密斯，从二队调到一队，替换了乔丹。即使在二队可以场均获得25分以上，迈克尔能够随一队参加地区季后赛的唯一机会，也是因为球队管理员突然病了，需要一个孩子负责搬运队服和毛巾。
高中时的乔丹
“我们仍然觉得我们做了正确的选择，”赫林的助手弗雷德·林奇几年后这样说。“人们不理解的事情是：你们现在看到的迈克尔·乔丹不是在兰利高中读高二时的迈克尔·乔丹。首先，”林奇停下来笑道，“他那时可没有1.98米。”
今天的人们难以相信，可能这个决定是正确的。对迈克尔·乔丹而言，也许这是最好的，他不是一个竞技场上一炮走红的角色，而是一个逐渐成就的传奇。如果他像“手枪”皮特·马拉维奇或伊塞亚·托马斯——从小学开始就被认为是篮球天才——他可能不会拥有追求成功的渴望，那种在近二十年后仍然驱动着他的渴望。
迈克尔的父母十分勤奋，他们也努力培养自己的孩子养成同样勤劳的习惯。可作为年轻一辈，迈克尔并没有在任何方面表现出追随其父母的引导或达到杰出的程度。1963年2月17日，迈克尔出生于布鲁克林，是德洛里斯和詹姆斯·乔丹五个孩子中的第四个，五岁时随家人搬到了北卡罗来纳州的威尔明顿。威明顿是一个仅有56000多人口的沿海小镇，有着德洛里斯和詹姆斯想为孩子所选的那种友好的中产阶级环境。为了尽可能多地为家庭提供保障，他们每个人都在各自的岗位上努力工作——詹姆斯从叉车操作员做到通用电气的主管，德洛里斯从当地银行的窗口引导员做到到客服主管。
迈克尔是个早熟的男孩，笑容温暖，喜欢讲笑话，但对待工作完全是另一回事。无论是在学校还是在家，他都尽可能地去逃避。詹姆斯·乔丹后来承认“迈克尔可能是我最懒的孩子。如果他必须在工厂里找份工作，他可能早就饿死了。他会把零用钱的最后一角分给他的兄弟姐妹，甚至邻里的孩子，请他们帮其做家务。他总是身无分文。”
詹姆斯·乔丹在自家后院建了一个篮球场，希望这能激发他随和的儿子点什么。除了成为邻里孩子们最喜欢的地方，这个球场也成为迈克尔传奇职业习惯最初养成的地方。在和比他大一岁但技术要高超许多的哥哥拉里所进行的一对一比赛中对抗，迈克尔为了证明自己的价值，付出了漫长而艰苦的努力。
“那些后院球场上的比赛在很多方面帮助我成为了今天的球员，”迈克尔在成为NBA球星后反思道。“拉里永远不会让我放松。他宁愿击溃我也不愿让我在比赛中打败他。我从他那里学到了很多关于竞争的知识。”
尽管他和拉里打得很激烈，但篮球并不是迈克尔运动上的第一选择。他是一个棒球迷，曾因为以50%的击中率在7场比赛中打出5个本垒打，并在球队拿下州冠军时投出了一记季后赛安打，而被评为贝比鲁思联盟球队的MVP。直到在他的奖杯盒子里装满了篮球荣誉之后，他还把贝比鲁斯MVP奖作为他最珍视的体育成就：“这是我一生中完成的头等大事，你总是记得第一次。”
作为初中足球、篮球和棒球三栖明星，迈克尔希望在高中时也同样参加三项运动——当然最重要的是棒球。但是在高二时被篮球队冷落之后，他觉得他有必要向自己和那些认为他不够格入篮球一队的教练们证明些什么。他开始尽可能地磨练他的篮球技术，而近5英寸的爆发式增高也是一个受欢迎的惊喜。到第二个冬天来临时，他已经是篮球队里1.91米的首发球员，可以场均拿下20分。他在比赛中伸出舌头的怪癖（从他父亲那里学来的一种习惯）引起了人们的注意，如同他在与对手新汉诺威高中的关键比赛中的表现引起了人们的注意一样。随着城市冠军的到来，“迈克”——他在技术统计表中的名字，包揽了兰利高中最后的15分，带领球队在最后一秒获得胜利。
鉴于这样的表现，迈克尔在高四之前的夏天被邀请参加匹兹堡著名的五星篮球训练营。几十名大学教练至此寻找未来的新兵，而迈克尔在与全国最好的球员对抗时大放异彩。仅仅两周，他就赢得了九个奖杯。他从一个“可能的大学球员”变成了一个有蓝筹股潜力的人。尽管有这样的荣誉，但迈克尔并不像他今天这样冷静自信。然而，他还是表现出了一个青少年少有的远见卓识，那种后来会在关键时刻帮助他对抗魔术师约翰逊的远见卓识。他深信自己“长相不够帅”所以难以吸引女孩子，于是就在兰利选修缝纫和烹饪课，为王老五生活做准备。有一次，迈克尔烤了一个蛋糕，他妈妈认为非常美味，坚信是别人而不是她的儿子做的，直到打电话给学校才证实了真相。
已无人再质疑迈克尔在篮球场上的能力了，相反，到他高四那年秋天，许多大学都在争夺乔丹。南卡罗来纳州、北卡罗来纳州和马里兰州都向乔丹投去了橄榄枝，但最终迈克尔选择了北卡罗来纳大学及其备受尊敬的主教练迪恩·史密斯。在1981年6月毕业之前，他为兰利场均贡献28分和12个篮板。
迈克尔那时难以相信，但更好地尚未到来。