《气图》是《潜虚》中的第一幅图，这幅图蕴含了天地造化、宇宙生成的道理在其中。司马光用金、木、水、火、土五行来作为构成万物的基质，而五行在本质上就是“气”的不同形态，“气”又在“虚”中流动，所以说“万物祖于虚，而生于气”。“虚”是宇宙的“本来面目”和原初状态，“气”则是万有由以形成的基质。
对此，黄宗羲曾在《易学象数论》中说司马光实际上是在发挥《老子》的“天下万物生于有，有生于无”理论。他以“气”为有，以“虚”为无，与道教的关系存在暧昧，但其实并不是这样的。
《老子》曾说：“ 道生一，一生二，二生三，三生万物。”意指万物在形成以后，存在由少而多、由简而繁的趋势。这种思想在《潜虚》的《体图》里也有类似的发挥。《气图》里讲“气以成体”，既然万物由气而生，那么万物在形成之后，其结构究竟有怎样的特点呢？
司马光《潜虚》
《潜虚》里的第二幅图
与《老子》相似，《潜虚》里的《体图》也把万物的化生描绘成一个由少到多的过程。最初的“一”是“王”，“二”是“公”，“三”是“岳”，后面又有“四牧”、“五率”、“六侯”、“七卿”、“八大夫”、“九士”和“十庶”，司马光依据封建社会里的人类等级，将万物类比分成十等。
《体图》
其中，第一等的“王”是由两个“原”组成，象征水；第二等“公”则对应火，第三等“岳”对应木，第四等“牧”对应金，第五等“率”对应土。然后第六等再回到水，再次递推到第十等。一等水与二等火相配生成公，一等水与三等木相配生成岳，一等水与四等金相配生成牧，一等水与五等土相配生成率，后面也如此“次降而配”，形成十等。也就是说《气图》里的五行相配两轮即可得出《体图》。
《体图》是金字塔的结构，所以司马光说“一以治万，少以制众，其惟纲纪乎！”意指宇宙中的物体是按“一治万”、“少制众”的规律来发生关系。比如一颗恒星制约众多行星；一个原子核制约多个电子等；一名国王统治众多臣民；一个老板雇佣许多员工等等。因此《体图》意在说明万物存在“体分十等”和“一以治万，少以制众”的特点。
由《体图》和《性图》推出《名图》
《气图》里说：“气以成体，体以受性，性以辨名”。气赋予万物形体，有形体才能具有性质，这样人们才能根据万物的性质给予其各自的名称。所以《体图》的后面就是《性图》和《名图》了。
五行之性在最初时候是纯粹无杂的，随着物类增多，它们才互相交感，“相生以相继，相克以相成”，根据降一到降四的规律，依次相配，得出《性图》。
《性图》
最后我们把五行放到一个内圆里，再将《体图》和《性图》所结合出来的五十五个“性体”按水、火、木、金、土顺序和数字大小，沿顺时针方向排成一个外圆，并赋予每个“性体”对应的名字，便画出了《名图》。
《名图》
这幅图是从“元”开始，按五行排序循环11轮得出的。例如，“元”为水、“裒”为火、“柔”为木、“刚”为金、“雍”为土、“眛”又为水、“昭”又为火、“容”又为木、“言”又为金、“虑”又为土的顺序，反复排列。我们只需要在《名图》的基础上，标注各个“性体”的五行属性便可一目了然，如图：
在五行循环11轮排列之后，第五十五个“性体”——“齐”——无法排入外圆中，只能放到圆心里。
《名图》中有什么深刻的含义？
《名图》里有五个“性体”非常重要，它们分别是水“元”、火“裒”、土“齐”、木“散”和金“馀” 。“元”和“裒”位于五十五个“性体”的开端，“散”和“馀”位于五十五个“性体”的结尾，“齐”位于五十五个“性体”的中间。
“元”代表万物之始，用水的源头来象征；“裒”代表万物形成后的显著状态，用火的明亮来表示；“齐”是万物存在的场所，用无所不载的大地之土来说明；“散”代表万物的消亡状态，用枯燥之木来形容；“馀”则是万物的终结，用金属之光泽来形容气体消散后的残留。
因此，在司马光看来，宇宙是从“潜虚”中产生出来的，它用“气”来作为万物化生的基质，一气流行，以“元”为起点，气聚则万物成，气散则万物灭。所以说：“ 裒，聚也。气聚而物 ”；“散，消也。气散而竭。”然而在 气聚之前有“元”，气散之后有“馀” ，说明司马光不认为在气聚成万物之前存在绝对空无的状态，也不认为在气散尽之后会恢复到空洞无物的局面。这与《老子》的“有生于无”、“复归于无物”还不一样。
天地开阖犹如昼夜寒暑，循环往复
司马光把气未聚集之前的宇宙之“元”状态形容为半夜，此时太阳尚未升起，却也已经是“日之始”了——因为一天的开端并非在太阳升起的那一刻，而是在夜半之时；同样，宇宙的起点也并不是气团开始聚集的那一刻，而是在这更早之前。至于宇宙的终点，司马光认为也不是在气团消散之时，因为在消散之后还有个“馀”，他说：
“馀，终也。天过其度，日之馀也。朔不满气，月之馀也。日不复次，岁之馀也。功德垂后，圣贤之馀也。故天地无馀，则不能变化矣；圣贤无馀，则光泽不远矣。”
显然，在司马光看来天地闭合就像昼夜更替一样，并不是万物散灭或世界末日，而是这一次轮回的终点与下一次轮回的起点。每一次轮回就像每一天的昼夜更替、或每一年的寒暑变换，往复循环，但并不是连内容也重复上演。
在每一次宇宙轮回中，都会依次出现这样的顺序：最开始是潜虚，之后气团凝聚成万物，出现形体。万物各因其性，其中有一种特殊的性独属于人，这种性如果被触动，就会产生情。人有了情感就会生出事情，如何应对事情便是修德的关键。个人修行德性便可齐家治国，做出伟大的政绩，并因此而建立功名，功名建立之后就应当功成身体而继续修业。此所谓“人之生本于虚，虚然后形，形然后性，性然后动，动然后情，情然后事，事然后德，德然后家，家然后国，国然后政，政然后功，功然后业，业终则返于虚矣。”——司马光在《潜虚》中将个人对宇宙发展的看法与建功立业后身退的人生志向结合起来，形成一套天人合一的理论。