1958年11月，毛*东泽**在接见河南安阳县委书记时谈到曹操，他说：“曹操这个人懂得用人之道，招贤纳士，搞‘五湖四海’，不搞宗派。”
在群雄逐鹿的东汉末年，曹操发迹稍迟，因而其声望、实力在初始阶段远不如袁绍、袁术、刘表、公孙瓒等，但最后的赢家却是曹操，一个重要的原因是曹操懂得“招贤纳士”，有着超迈群伦的用人智慧。
早在铲除宦官、匡扶汉室的政争中，具有强烈政治野心的袁绍曾与曹操一起讨论过时局。袁绍的打算是，“若事不辑”, “吾南据河，北阻燕代，兼戎狄之众，南向以争天下”。曹操则曰：“吾任天下之智力，以道御之，无所不可。”
简简单单一句话，看似没有实际内容，却道出了曹操杰出的政治谋略——把“用人之道”看作政治斗争中最根本的战略问题。而后来的许许多多事例都证明，曹操是这样说的，也是这样做的，他始终把网罗人才当作比攻城略地更重要的根本任务，唯才是举，“官方授材，各因其器，矫情任算，不念旧恶”。
也正因为这样，在曹操麾下聚集了汉魏间最庞大最优秀的一支人才队伍，文有华歆、王朗、王粲、阮瑀、陈琳等，谋有荀彧、郭嘉、毛玠、荀攸、贾诩、许攸、程昱等，武有徐晃、张郃、诸夏、诸曹等。
曹操的“用人之道”，主要体现于“举才”与“驭才”两大方面。曹操网罗人才，唯才是举广泛谋求人才，唯才是举，这是曹操政治智慧中最杰出的一面。曹操尤其称颂周朝时周公治国之道。作诗云：“山不厌高，水不厌深。周公吐哺，天下归心。”他曾上奏献帝说：“天地间，人为贵”，主张唯才是举。
建安二十二年颁布的《举贤勿拘品行令》，把曹操唯才是举的主张阐述得十分清楚。文曰：“昔伊挚、傅说出于*人贱**；管仲、桓公贼也，皆用之以兴。萧何、曹参，县吏也；韩信、陈平负污辱之名，有见笑之耻，卒能成就王业，声著于载。吴起贪将，杀妻自信，散金求官，母死不归，然在魏，秦人不敢东向；在楚，则三晋不敢南谋。今天下得无有至德之人，放在民间；及果勇不顾，临敌力战；若文俗之吏，高才异质；或堪为将守，负污辱之名，见笑之行；或不仁不孝，而有治国用兵之术。其各举所知，勿有所遗。”
在曹操看来，德行操守不是太重要的，而才能才是第一位的。在短短几年中，他先后三次下令，不拘一格选拔天下人才。
曹操千方百计网罗人才，主要的招数有五：
第一招，征辟。征，是征召地方名人；辟，是择优选拔中下级官吏。征辟是两汉选拔杰出人才的正常途径，用今天的话说就是破格起用人才。袁涣、张范、凉茂、国渊、田畴、邴原、毛玠、蒋济等，皆征辟署职。曹操破格用人，发挥到了极致。公元210年，曹操下《求贤令》，向全国公开召用人才，明确提出，天下未定，急用人才，不必要求廉洁之士，即便是有盗嫂受金过失的人才，都可任用，并鼓励臣僚举荐人才。
第二招，投效。天下纷乱，有才能的人都想找一个好主子。主动投靠曹操的人中有很多奇才。曹操倚重的五大谋士荀彧、荀攸、郭嘉、程昱、贾诩等人的投效，最具典型意义。荀彧、郭嘉两大奇才都是从一时鼎盛的袁绍阵营投到当时名微众寡的曹操阵营。郭嘉初见曹操，就倾心悦服，逢人便说：“真吾主也。”由此可见曹操的魅力。
第三招，推荐。荀彧为曹操推荐了一大批人才，如荀攸、郭嘉、钟由、陈群、司马懿、郗虑、华歆、王郎、荀悦、杜畿、杜袭、辛毗、赵俨等，或为卿相大将，或为地方大吏。
第四招，纳降。曹操每征服一个集团，都大量录用对方的人才。陈琳，袁绍记室；张郃，袁绍大将；辛毗、王脩、管统，袁谭部属，这些人失败后投降曹操，曹操量其才用，一视同仁，委以重任。张辽，吕布部将；徐晃，杨奉部将；庞德，马超部将。他们投降曹操后，效尽死力，成为名将。
第五招，强征。曹操初辟司马懿，司马懿不就征，使者往返多次。曹操对使者说：“司马懿三请不来，就把他抓起来。”司马懿害怕了，接受曹操的委任。曹操征阮瑀，阮瑀逃入山中。曹操派人放火烧山，终于得到了阮瑀。
上述五种手法，以征辟、投效、推荐三者为主要形式。曹操聚集人才，用为掾属，在身边形成了一个庞大的人才队伍，粗略统计，在《三国志》及裴注中留下记载的就有90多人。