司南是世界上最早的“指南针”。战国时候，有人去采玉，怕在荒山中迷路，就带上司南。人们发明司南以后，又继续不断地研究改进指南的工具。公元960年，宋太祖建立宋朝后，农业、手工业和商业都有了新的发展。在这个基础上，我国的科学技术获得了辉煌的成就。宋朝时候，我国在指南针的制造方面，跟造纸法和印刷术一样，也有很大的发展。大约在北宋初年，我国又创制了一种指南工具——指南鱼。
指南针
早在战国时期，韩国（今河南新郑）人韩非在《韩非子•有度》篇中就有“先王立司南以定朝夕”的记载。但方便实用的指南针见于宋代文献。北宋大中祥符年间曾在东京任司天监的杨维德在此后所著《茔原总录》一书中首先记载了一种指示方向的磁针，当为指南针。
《韩非子》
曾公亮、丁度在《武经总要》中记载了可辨别方向的指南鱼。沈括在《梦溪笔谈》中记述了水浮、置指甲上、置碗唇上和旋丝四种指南针的装置方法。北宋宣和(1119-1125)时朱彧在《萍州可谈》卷二记载：“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦则观指南针。”稍后徐兢在《宣和奉使高丽图经》中说：“惟视星斗前迈，若晦则用指南浮针，以揆南北。”这说明指南针在水上行船时已作为辨别方向的常用工具。
沈括《梦溪笔谈》
宋代是指南针向实用化发展的重要时期，而开封作为北宋国都，对指南针的制造和传播理应起到重要作用。指南针发明后，在12世纪末传到阿拉伯，恩格斯在《自然辩证法》一书中认为，指南针由阿拉伯人传到欧洲，是在1180年左右。
指南针的西传，为欧洲的社会巨变提供了极其有利的条件，它不仅促进了航海事业的发展，对于15世纪哥伦布发现新大陆以及横渡大西洋的壮举，对16世纪麦哲伦的环球航行均起到了关键作用，它为资本的原始积累及市场开拓，对资本主义社会取代封建中世纪立下了重要功勋。这也是中原古代人民对世界文明所做出的伟大贡献。