科举制是我国封建社会最重要的选拔官吏制度。从隋朝大业元年（605年）开始实行，到清朝光绪三十一年（1905年）举行最后一科进士考试为止，经历了1300年。
南北朝时期的士族制度按照门第高低分配权力，不能满足众多寒门士子的要求，而门第高的士族腐败，加剧了当时的政治腐败，士族制度已经腐朽。同时由于封建经济的发展，中小地主渴望进入统治阶层。隋朝实现了国家统一，为巩固统治、加强中央集权，在选官上实行了科举制。
隋文帝废除维护门阀贵族地位的九品中正制，隋炀帝时始置进士科，因为是分科取士，所以名为"科举"。 到了唐代，科举演变为常举和制举两类。常举每年举行，在进士科外，复置秀才、明经、明法、明字、明算等多种科目。应试者以进士、明经两科为最多。 宋代科举在形式和内容上都进行了重大的改革。首先，宋代科举放宽了录取和作用的范围。其次，宋代确立了三年一次的三级考试制度。最后，宋代科举实行糊名和誉录，并建立防止徇私的新制度。明清时期的科举制最为兴盛，但由于专重八股取士，禁锢了士人们的思想，一定程度上阻碍了社会进步，最终于清光绪三十一年（1905）被废除。
科举是中国官制史上的巨大进步，王朝开始用公开考试的方法来甄别人才，从而量才录用，是中国古代选官制度的重大改革，为历代所沿用。
就算在科举被废除以后，它仍然在中国社会中留下不少痕迹。如中华民国宪法中规定五权分立，当中设有的考试院便是源出于科举传统。
另外，我国高考规则中的分省取录、将写有考生身份信息的卷头装订起来，称高考最高分者为状元等，俱是科举残留的遗迹。
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