事情发生在汉朝，汉朝是继秦朝之后的大一统王朝，共历29帝，享国405年。我们要讲的故事主人公便是汉惠帝刘盈。
汉惠帝刘盈，说是汉朝最悲催的皇帝也不为过，汉二年（前205年）四月，刘盈刚出生不久，汉军乘项羽陷入齐地不能自拔之际，一举攻下楚都彭城。而项羽率骑兵迅速回防，与汉军战于睢水，汉军大败，吕雉等一众刘邦家属为楚军所俘。刘邦彭城之战大败后，狼狈奔逃，好在汉军所占领的战略要地却一个都没有丢掉，刘邦在荥阳重整声势。就在逃亡的路上，刘邦因车子载重大，跑的慢几次想将刘盈踢下车，幸亏车夫的帮助在保住一条命。
直到公元前203年（汉四年）九月，楚汉议和吕雉被放回。回来后吕雉发现刘邦身边多了一位戚夫人，还颇为受宠，并生下一子（刘如意），还想立为太子，吕雉看到看到这些，非常憎恨戚夫人，这也算后续戚夫人悲惨结局的起因。
刘邦去世，刘盈继承皇位，吕后做了皇太后，就下令将戚夫人幽禁在永巷，剃去头发，颈束铁圈，穿上囚徒的红衣，让她舂米做苦役。戚夫人一边舂米一边唱着《舂歌》，吕太后听说后大怒，说:"你还想靠着你的儿子吗?"刘盈很注意保护自己的弟弟，随时随地都带在身边，不让吕后动手。但是没想到，刘盈刚刚放松警惕，出去打个猎，吕雉就毒杀了赵王刘如意，接着砍断了戚夫人的手脚，剜掉眼珠，熏聋耳朵，喝下哑药，把她扔在厕所里，称为"人彘"（指把人的手掌与脚掌剁掉 ，挖出眼睛，用铜注入耳朵，使其失聪(熏聋)，用喑药灌进喉咙，割去舌头，破坏声带，使其不能言语，然后扔到厕所里，有的还要割去鼻子，剃光头发，剃尽眉发不只是把眉毛和头发剃光，还包括眼睫毛，然后抹一种药，破坏毛囊，使毛囊脱落后不再生长，永不再长毛发，然后一根根拔掉，有的嫌累，就一起拔掉。如果有皮掉下来，或者在行刑中就死了，刽子手就会被人嗤之以鼻，甚至丢掉饭碗。也有没在行刑过程中死亡的，没死的就被放在厕所里做成了人彘。）。
数日之后，才叫惠帝来看"人彘"。刘盈见了一问才知道这竟是戚夫人，由于惊吓得了怪病，许久不见好转。随后惠帝派人去对太后说:"这不是人干的事。我做了太后的儿子，终究不能治理天下。"不久就去世了。