在中国古代肖像画中，有这样一个人：身材粗壮，豹头环眼，铁面虬髯，大耳阔嘴，身披红袍，足蹬皂靴，手持利剑，脚踏厉鬼，一副威风凛凛的派头，这就是享誉千年的捉鬼专家——钟馗。
钟馗，又名钟葵、钟葵、钟奎。据史料记载，他的第一张画像出自唐代著名画家吴道子之手，是应唐玄宗之命而绘制的。当时宫中闹鬼，玄宗寝食不安，听说钟馗画像可以驱鬼，拿来贴在门上，果真十分灵验。玄宗大喜，命画工复制了一些，用以驱鬼避邪，钟馗从此成了专职“捉鬼大师”，名气骤然大增。
不久钟馗画像传到民间，受到人们的普遍喜爱，从此竟持续走红。我国历代有名的画家如五代黄笙、宋代李公麟、元代王蒙、明代钱谷、清代高其佩、任伯年，直至近现代的齐白石、张大千等，都用心描绘过这位“捉鬼大师”的尊容。
历代画家笔下的钟馗画像，有着不同的表现手法和风格，但大体上仍未脱出当年吴道子勾画的轮廓，只是它的用途更加广泛，也更有威力。它除去用以悬挂厅堂，作为镇宅护宝之外，还有人在每年端午节将其悬之门首，据说一切魑魅魍魉均会望而却步。
钟馗画像的普及程度，完全可以与观音、佛爷比肩，其制作数量千余年来居高不下，他也因此成为知名度颇高的神秘人物。每当望见这个面目狰狞的武士,有些人或许要问：历史上真有钟馗这个人吗？
较早提到钟馗的是北宋科学家沈括和高承，他们分别在《梦溪笔谈》和《事物纪原》等书籍中，谈到了钟馗的大致来历。
唐开元年间，玄宗从骊山校场返官，患了严重的疟疾。御医、巫土忙了一个多月，不见病情好转。这天深夜，玄宗无法入睡，一人悄悄出宫，忽见阶下有一小鬼，身穿红衣，一脚着靴，一脚赤足，另一只靴子却悠然悬于腰际。
玄宗觉得奇怪，命人上前查问，原来竟是个人宫行窃的小偷。再仔细看看，小偷居然偷走了杨贵妃的紫皇囊和皇帝最心爱的玉笛。玄宗听罢大怒，亲自加以审问，小鬼自言是“虚耗”，恳求皇帝开恩。正欲向细处追问，忽见走来个高大厉鬼，“顶破帽，衣蓝袍，束角带，径捉小鬼，以指到其目，擘而埃之。”
玄宗见状大惊，忙问他从何而来，那鬼奏曰：“臣终南进士钟馗也，因应举不捷，誓除天下“虚耗’妖孽。”玄宗见了惊出一身冷汗，猛然睁开双眼，却是恍然一梦。凑巧的是身上的疟疾却痊愈了。
玄宗想想这事稀奇，第二天一早就把吴道子召来，命他照梦中的厉鬼画出图形，并亲自批示说：“岁暮驱除可宜遍之。以祛邪魅，兼靖妖氛，乃告天下，悉今知委。“并且还命令全国不论官府民宅，每到除夕一定要悬挂钟馗图像，“以祛邪魁，兼靖妖氛。”
由于唐玄宗的大力提倡，天下无不照办，自此钟馗的形象走入千家万户，并且获得了捉鬼驱邪的专利。
照这两位科学家记载，钟馗这位唐代终南进士,不可能是虚拟的人物，也就是说是实有其人的，只不过对其生平不了解罢了。
钟馗的出名，多因吴道子的传神之笔，他为钟馗的画像，不仅可以欣赏，而且可以实用，受到了人们的普遍欢迎，尤为五代后蜀主孟昶所喜爱。
据《太平广记·黄》记载：吴道子笔下的钟馗，身着蓝衫，左手捉鬼，右手食指剜了鬼的眼睛，详略得当,形神兼备，让人一望而觉畅快淋漓。孟昶认为画像虽好，但仍难尽人意。在他看来，钟馗如果改用大拇指去抠鬼眼，则显得更加威风有力。于是传旨画家黄签动笔修改。黄签觉得十分为难，回奏说：“道子所画钟馗，一身劲力全聚于食指，如若改动，则形神俱失。”孟昶一想黄签说得在理，只好作罢。
他又命人将此画像临摹了许多，分赠后官和一些亲近大臣，这位捉鬼专家愈加红火，钟馗的故事越传越广，他的名声几乎是妇孺皆知了。
到了清代，钟馗故事仍是热门话题，不过，故事的情节和背景有了某些变动。
清初张大复的《天下乐》和乾隆年间的《唐钟馗平鬼传》记载，钟馗成了唐德宗李适年间人
至此，钟馗算是正式入了仙籍，并有了自己的办事机构和经营范围，据说捉鬼业务一直十分红火。
然而，在《曲海总目提要》中，关于钟馗的记载却是另一种样子。
这天，唐终南举子钟馗醉酒，他浑身燥热地到处游逛，不知不觉进人座寺院。但见这里香烟缭绕，木鱼声声，全寺僧人都在虔诚地念经。钟馗近前想看稀罕，搭眼一瞧就怒不可遏，原来和尚们正为他的好友社平作道场。
钟馗揪住方丈便打，隐在一旁的杜平赶忙出来劝架，钟馗气呼呼地说：“人之祸福在天，为何要祈求鬼的庇护？如果鬼能给人带来福气，那就天天念经，如果鬼能作祸于人，那它就是害人之物，必定杀尽而食之！”小鬼见钟馗阳气正旺，知道斗不过他，便到观音菩萨面前告状，无中生有地说了钟馗的许多坏话。
观音未做调查研究，轻率相信了小鬼的谗言，立即拍板给钟馗折寿。小鬼们见诬告得逞，遂又私下商议要寻机报复钟馗。转过年后，钟馗前住长安参加会试，行至一座山谷，被小鬼们团团围住，他们轮番向钟馗进攻，以污损之术毁坏了他的面容，使其变得奇丑无比。
科考结束之后，钟馗高中了状元，然而因为相貌难看，又被皇帝宣布除名。钟馗怒而触阶，当场含冤死亡。可是，钟尴的冤魂不甘泯灭，悠悠然飘上天庭，状告这些害人的恶鬼。玉帝闻之大怒，决定重重给予惩处，当下封钟馗为“斩祟将军”，命其专司捉鬼驱神之职。
关于钟馗的故事，历史上还有这样一种说法：他因貌丑被废黜状元之后，愤而撞死在玉阶下面。同科老乡杜平料理了他的后事，这令阴间的钟馗感激不尽。为了报答这位好心的同乡，他在除夕之夜赶回阳世，特邀了一帮关系不错的小鬼，七手八脚把妹妹嫁给了杜平。据说婚礼办得十分风光，甚至连狐神鼠仙都受了感动，自动加入了仪仗队。为了纪念这种义举，后人编排了《钟馗嫁妹》戏剧，直到今天还是保留剧目。
从以上种种记载看，钟馗很像神话传说人物，历史上肯定钟馗是个真实人物，最有代表性的是张大复在《天下乐》中认为钟馗系唐代一读书人，“为人刚直忠勇”，生性倔强不阿，专同邪恶之徒作对，终于被人陷害而死。
人们十分怀念这位疾恶如仇的忠义之士，便以他为题材编造故事，并且尊其为捉鬼之神，渐渐传播久远，神话色彩越来越浓，忘记了他的真正面目。
关于钟馗能驱鬼祛邪的说法，并不始于唐代。早在《左传》之中就有这方面的记载。在殷族部落里，有个终葵氏，以长于制“椎”而闻名。此物因是终葵氏的发明，所以又把“椎”作为“终葵”的别称。
“椎”的形状尖锐锋利，它不仅可以作为生产和生活工具，而且还可用来祛邪驱崇，此外，它还是勇猛和健锐的象征。所以，从南北朝至隋唐时期，人们多以“终葵”或“钟葵”取作人名，以示刚直勇猛，不怕任何邪崇的意思。这种说法，在《南史》及《资治通鉴》中，也都可以找到佐证。
清代大学者顾炎武则从音韵学的角度进行了考证。他在《日知录》中写了《钟葵》篇，认为《周礼·考工记》载有“大主（一一种玉器的名称),终葵之首”。注：“终葵，推也。”疏：“齐人谓椎为终葵。”那么，“椎”为何物？就是握在手中的棍棒。“椎”有何用？“盖古人以椎逐鬼。”所以顾炎武认为，在战国时期的齐人就以“终葵”为“逐鬼”之椎，后人以为“终葵”可以避邪，但是作为棍棒似又不大雅观，便拿它来作为人名。
这样流传日久，就慢慢把“终葵”敷演为食鬼之神。既然是神，就应有个人格化的名字，“终葵”遂改成了“钟葵”。后来，再加上唐玄宗梦中的故事和吴道子的钟馗画像，这样“逐鬼之神”进一步发展为捉鬼、食鬼之神，并且把他的前身说成唐代终南山进士。
众所周知，终南山是个盛产神仙的地方，出个这种捉鬼神仙，没有什么不妥，至于钟馗的前身是真是假，也就懒得去追究了。
历史上之所以出现钟馗，并长期受到大家的喜爱，正是人们鞭答奸佞邪祟，崇尚刚直不阿的精神寄托，反映了广大劳动人民呼唤正义，歌颂无畏的强烈愿望。所以尽管钟尴的画像奇丑比，人们还是乐于接纳，甚至认为愈丑愈美了。
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