会稽之耻
公元前四九六年，越王允常归西了。他的世仇吴王阖间(一名阖庐）听说后喜出望外，以为机不可失，乘越君新丧，立即兴师攻打越国。越王允常的儿子勾践闻讯，即在携李地方，布下严密的防线。
交战之前，锐气正盛的吴军阵容整肃，越军派出挑战的两批敢死队，都被俘虏了。第三次，勾践派出了三行罪囚，一个个架利剑于颈，叫喊一阵后竟全部自刎，倒在吴军阵前。吴军正看得目瞪口呆，忽听勾践一声令下，顿时鼓声大作，吼声震天，越军以排山倒海之势掩杀过来。吴军遭此奇袭，全线崩溃。阖闾脚上吃了一戈，回到城里就奄奄一息了。
临死前，他咬着牙齿叮嘱儿子夫差：“千万不可忘记越国！”三年很快就过去了。夫差任命伍子胥为大将，伯为副将，准备率军征伐越国。勾践得到吴王夫差要出兵征越的消息，召开了紧急会议，准备先发制人，兴师伐吴。大夫文种和范蠡劝阻，认为吴军来势凶猛，不如求和暂避锋芒。可是，勾践却不以为然，认为吴、越本是世仇，不战求和，岂不让人耻笑。于是，吴越双方在夫椒对阵交战，越军果然十分被动，节节败退。勾践眼看抵挡不住，只得带了残部五千退守会稽山。吴军紧追不舍，在四周撒下了层层包围圈。
勾践这时非常后悔，问范蠡有何办法？范蠡建议派文种去吴向夫差求和。文种拜见吴王夫差，说：“敝国的残军已经不用讨伐了。勾践愿意献上财宝，自己为臣，妻女为奴，不知意下如何？”夫差正想应允，伍子胥却在旁谏道：“不可！吴、越乃世仇之国，如今老天把越赐给吴，国君必须把越灭了。”夫差听罢，觉得言之有理，就拒绝了越王的请求。
忍辱负重
勾践听了文种的汇报，勃然大怒，准备杀妻焚宝，与吴军决一死战。文种见情急，忙劝道：“天无绝人之路。听说吴国的权臣伯贪财好色，可以利诱，请准我秘密前往与他交涉。勾践同了。文种去见伯，立即献上勾战赠送的奇珍异宝和八名美女，说：“如能帮助救免敝国之罪，当有更为丰厚的礼物奉献。”伯韶见到礼物，不免心动，于是就带文种去见吴王。
文种向吴王转述了勾践的请求，说：“请求大王赦免勾践之罪，越国就献上珍宝。如果大王不肯，勾践则要杀妻宝，五千将士一个顶二，与吴决一死战。一是杀其人，一是得其国，看哪个有利呢？”这时，伯也在一旁帮腔：“听说古代的讨伐者，对手服输就算了。如今越国已经服了，还有些什么好求的呢！”伍子胥又是一再反对。夫差这次终于赦免了越国。不过，作为人质，勾践夫妇必须到吴国住上几年。
勾践夫妇收拾停当，就和范蠡等人到吴国作人质。勾践自称东海贱臣，向吴王服罪。并向夫差和吴国众臣馈赠了带来的珍宝，从而博得吴国君臣的好感。勾践被指定住在阖间墓旁的石屋里，专管马匹，打扫马厩。夫差不时派人暗中刺探，每次都见勾践他们衣衫褴褛，粗茶淡饭，个个安分守己，毫无怨言。因此，夫差也就一点点地放下心来。
三年后的一天，勾践听说夫差病了，就央求伯畜带他前去探望。到了宫内，勾践才跪下问候了几句，夫差却想大便了。左右臣仆都退出屋外，只有勾践留着不肯离开。他说：“君有病，即臣有病。我理应在跟前服侍大王。”夫差刚刚便毕，勾践立即上前掀开桶盖，又是观色，又是嗅味，似乎全然不知脏和臭。他突然转过身来，满脸笑容地向夫差祝贺：“恭喜大王，贵体即将痊愈了。”夫差诧异地间，“何以见得？”勾践说：“下臣略懂医道，刚才已经观察过大王的大便了。”夫差听后深受感动，更加信赖勾践的忠心耿耿了。
几天以后，夫差的病好了。尽管伍子胥再三提出了“放虎归山，后患无穷”的警告，夫差还是把他认为已经治服的勾践，放回了越国。