“天上九头鸟，地上湖北佬”这顶“桂冠”戴在湖北人头上不是一天两天的事情，或褒或贬，莫衷一是，也让湖北人有了个无厘头的统一绰号。不过窃以为，这应该也算是一种源远流长的楚文化。
九头鸟乃是吉祥之鸟
我们先来看看九头鸟的来头。
《山海经·大荒北经》中载：“大荒之中，有山名曰北极天柜，海水北注焉。有神，九首人面鸟身，名曰九凤。”
《太平御览》卷九二七引《三国典略》：“齐后园有九头鸟见，色赤，似鸭，而九头皆鸣。
九头鸟，又称九凤，神话巨著《山海经》和《楚辞》等均有记载。古人喜欢图腾崇拜，而楚人的祖先祝融就是凤鸟的化身，九头鸟这个神来之鸟就是我们楚人心中的神。
楚国上至君王，下到黎民百姓，将对凤凰的热爱与崇敬表现得淋漓尽致。无论是*场官**还是生活，商业还是文化，生前还是死后，到处都能看到凤凰绚丽多姿的倩影。1949年长沙陈家大山发掘的龙凤帛画，1963年和1971年在湖北江陵两次发现的凤踏虎架鼓、长沙马王堆汉墓的非衣帛画等这些都是很好的佐证。
凤凰贯穿了楚文化发展的始终，她承载着人们对美好生活的向往，因此很多学者认为楚文化就是一部凤凰文化。那为什么楚人的凤凰有九头呢？
凤凰本来就是古代四大瑞兽之一，而“九”在中国古代是个神秘的数字。天高九重，地深九泉，疆阔九域，帝王乃九五之尊……《山海经》中就有“九首蛇（龙）身自环，食于九土”的神话，九头龙既为人们所崇拜，九头鸟当然也不例外。
古代中国，九是阳数，寓意吉祥神圣，这在楚文化中也比比皆是。屈原的的《九歌》，《楚辞》中也有很多涉九，比如九天、九畹、九州、九重等，连“五帝”之一的颛顼后宫也是“九嫔”。
可见，九头鸟出身“尊贵”，也不带什么妖灵怪气，她是祥瑞和高洁的象征。
时间让九头鸟不断变色
九头鸟原本是一个鸟神或神鸟，随着楚国的衰亡，她的江湖地位也就慢慢消失了，甚至变成了一只妖鸟，身上的美丽羽毛被染成了各种颜色，成了一个地地道道的鸟怪。随之，楚人也和她一起被人用来调侃，“天上九头鸟，地上湖北佬”也就诞生了。
先来看看最正的一个。大明万历年间，著名政治家、改革家张居正乃是湖广荆州卫（湖北省荆州市）江陵县人，他为万历皇帝朱翊钧打造了“万历新政”。为惩治腐败，张居正派出了9个钦差大臣到各地明察暗访，人人拍手称快。
由于老张是湖北人，因此百姓赞曰“天上九头鸟，地下湖北佬”。这意思大家应该明白，这是百分之百的正能量，就是夸赞这人能干、受人尊敬。可惜，这段故事，历史中并无记载，只能算是个传说了。
再让时光倒流，看看元末明初神人刘基刘伯温咋说的。刘基在元末辞官后写了一个《郁离子》的集子，在第六卷中就有一篇《九头鸟》——
“孽摇之虚有鸟焉，一身而九头，得食则八头相争，呀然而相衔，洒血飞毛，食不得入咽，而九头皆伤”。
说的啥意思呢？为了争夺食物，九头鸟的九头相互攻击，它们竟然不能明白，它们所抢的食物最终还是进了同一个肚子里。这就是典型的“窝里斗”，不团结，目光短浅，没有大局观。
接着看看清末民初曾经给袁世凯当过幕僚的徐珂在《清稗类钞》中是怎么说的——
时人以九头鸟能预知一切，故以之比聪俊者。后更转以讥狡猾之人，而曰：“天上有九头鸟，地下有湖北佬。”盖言楚人多诈故也。
这是目前能够追溯到的“天上九头鸟，地上湖北佬”的源头，徐珂既说了九头鸟原有的褒义，还解释了这句俗语的贬义，此后九头鸟和这句话基本就不再是赞美之词了。
至汉口南北，所谓华中部分，居住有狂噪咒骂而好诈之湖北居民，中国向有“天上九头鸟,地下湖北佬”之俗谚，盖湖北人精明强悍，颇有胡椒之辣，犹不够刺激，尚须爆之以油，然后煞瘾之概，故譬之于神秘之九头鸟。
作家林语堂眼中的湖北人就是那种信誓旦旦却又喜欢搞点阴谋诡计的人，这仿佛就是“奸黄陂，狡孝感，又奸又狡是汉川”的写照。就连蒋介石对湖北人也不感冒，他曾大骂湖北官员搞内斗——
从前，北洋军阀把湖北省当做殖民地，任意宰割，你们湖北人连屁都不敢放一个！现在，把省政府交给你们湖北人自己管理，你们不但不好好干，反而相互攻讦……怪不得人家说：天上九头鸟，地下湖北佬。湖北人真是难缠得很！——《武汉文史资料》
用行动为九头鸟正名复位
“九头鸟”曾是我们的骄傲，也是我们文化符号，但却逐渐变味，这让有些人坐不住了，想要摘掉这顶“高帽子”。
2009年，武汉市政协委员周敬宣提出，湖北人应摈弃“九头鸟”形象，企图甩脱顾眼前、不团结、无大志的“坏”名声。他甚至建议以知音、黄鹤、凤凰等替代“九头鸟”。
楚文化专家刘玉堂道出了自己的心声：“九头鸟已经和湖北佬紧密相连，重要的是讲清楚九头鸟的含义，让人们重新阐释这句俗谚的含义，用行动塑造九头鸟正面形象。”
历史存在于那里，任何人抹杀不了。中国农耕文化发祥地之一的屈家岭文化、汉文明重要组成部分的楚文化以及承载着一段辉煌时光的青铜文化、漆器文化这些抹不掉，以荆州古城、蒲圻（今赤壁市）赤壁、襄阳古隆中、当阳长坂坡为代表的三国文化抹不掉；武昌起义、黄麻起义这个影响着中国革命的历史实践抹不掉，董必武、*先念李**、李时珍、李四光、闻一多他们的光辉事迹抹不掉……
湖北人是聪明的，也是不屈的，更是团结奋进的，我们必须坚信、坚持，实实在在地体现，这样“九头鸟”的美丽光环就不会消失。
过去某些时候，可能我们真的做的不够好，或者一些人做得不够好，玷污了“九头鸟”。所以，今天的我们该做的是用行动为九头鸟正名复位，让“天上九头鸟，地上湖北佬”这句俗语真正是对正义、智慧和团结的湖北人的赞扬。