杨国忠原名杨钊，是杨玉环的远房堂哥。杨玉环尚未成为贵妃时，杨钊就是一名小混混，他父母早亡，缺乏管教。因此，年纪轻轻没人管的他开始不务正业，爱上了赌博，整日混迹*场赌**，练就了一身赌博的好本领，但就是运气不好，老输钱。
在*场赌**输得身无分文后，杨钊在老家山西混不下去了，身边的亲朋好友都看不起他。所以他就去四川入了伍，成为了一名小兵。不过，狡黠的他才不去当战场上冲锋陷阵的士兵，而是当了个后勤兵，负责*队军**的财政和粮食工作。
长期在*场赌**赌钱，使杨钊的算数本领得到大幅提升，再加上脑子灵活，*队军**的后勤工作被杨钊做得有声有色。当杨钊拿着他的优秀“业绩”去找上司表功时，不知为何，上司不但没有表扬他，反而把他打了一顿。
年轻时期的杨国忠
因为在*队军**确实表现不错，朝廷还是给了他一个四川的八品小官。八品官当了一年后，既没有升迁，也没有调动，杨钊很不幸地失业了。下岗后，没有收入，杨钊之前的积蓄很快就花光了。这时的他穷困潦倒，想回家都没有路费。
天无绝人之路，杨钊凭借他的交际能力结交了四川当地的一位豪杰，名叫鲜于仲通。鲜于仲通很看好杨钊，认为他只是当下时运不济，总有一天会时来运转的。于是，杨钊就在鲜于仲通家里了一个门客，有吃有喝，终于不用挨饿了。
在这期间，杨玉环的父亲杨玄琰去世了。论亲戚，杨玄琰是杨钊的远房堂叔，正好杨钊在杨玄琰家附近呢，杨钊就帮着处理起了丧事。处理丧事期间，杨钊见杨玉环的二姐非常漂亮，又很风流，就和自己的表妹私通起来。
国色天香的杨玉环
二姐见杨钊寄人篱下，就把自己的私房钱拿出来资助他。杨钊见了钱，赌瘾又上来了，三赌两赌，把二姐的私房钱都输光了。输光了人家的钱，杨钊直接脚底抹油，溜出了四川，简直就是赤裸裸的渣男。他跑到陕西，又做了一个八品小官。
任期到了之后，杨钊还是和上次一样，既没有升迁，也没有调任，他再次下岗失业了。失业后，杨钊依旧穷困潦倒，他就又回到四川，重新投靠自己的老朋友鲜于仲通去了。这时的杨钊，已经四十多岁了，寄人篱下，前途黯淡。
直到天宝四年，杨玉环被封为杨贵妃，杨钊认为自己时来运转了。不过，杨玉环被封为贵妃后，她的姐姐们都去往长安了，她亲叔叔家的哥哥也都当了大官，唯独杨钊这个堂哥没有动静，因为杨贵妃压根没想起这个远房堂哥来。
雍容华贵的杨贵妃
四川剑南节度使章仇兼琼听说从四川走出去的杨玉环成为贵妃了，就想巴结巴结杨贵妃，捞点好处。他把手下鲜于仲通（资助杨钊的那个四川豪杰）叫来，让他想办法到长安去给杨贵妃送点礼物，讨好一下杨贵妃。
鲜于仲通对章仇兼琼说，我就是个地方的小人物，没见过世面，到长安万一办事不利那可如何是好。我门下有个杨贵妃的远房堂哥，应该能帮你办这件事。于是，章仇兼琼就把杨钊叫来，给他封了个官，并每天和他喝酒聊天培养感情。
杨钊，即后来的杨国忠
感情培养的差不多了，章仇兼琼就把自己的心事说出来了，杨钊听后便答应下来。章仇兼琼没让杨钊空着手去，他给杨钊准备了大量的四川土特产等一些贵重礼品，价值百万，让杨钊带着这些礼物浩浩荡荡地去长安打点关系。
杨钊到了长安，也见不到杨贵妃，他该如何打点关系呢？他想起了杨贵妃的姐姐们，于是杨钊就分别到自己的三个堂妹家去送豪礼，并说明这是四川节度使章仇兼琼的心意。三个姐姐看到这么厚重的礼物，都开心得不得了。
她们再进宫时，见到唐玄宗，就不断说章仇兼琼的好话，于是唐玄宗就提拔章仇兼琼为户部尚书兼御史大夫。别人的事办好了，杨钊也得想办法为自己谋个官做。这时，他的老情人——杨玉环的二姐恰逢刚死了丈夫，于是两人旧情复燃。
杨玉环的二姐，杨国忠的情人
杨钊把之前章仇兼琼给的礼物分出一半来都给了杨玉环的二姐，有了物质基础，两人的感情更上一层楼。二姐和唐玄宗关系比较好，她向玄宗推荐了杨钊，说杨钊特别会玩游戏。玄宗这时就爱享乐，一听到玩游戏，就把杨钊招进了宫。
进宫后的杨钊向唐玄宗介绍了一种赌博游戏，唐玄宗和杨贵妃以及贵妃的几个姐姐赌钱，杨钊就在旁边记账，记录每个人的成绩。因为这是他的老本行，所以杨钊记得账工工整整，明明白白。唐玄宗一高兴，就给了他一个官做。
杨钊，即后来的杨国忠，大唐的财政大臣
经过这次游戏，唐玄宗发现了杨钊的记账、理财能力特别出色，据《资治通鉴》记载，杨钊对数字很敏感，记账时计算勾画，分铢不误。所以，唐玄宗就有意让杨钊负责国家财政方面的工作。
到了天宝七年，杨钊已经成为了唐朝的财政大臣，手握大半个国家的经济命脉。经过杨钊的一系列改革，中央国库逐渐充实，一改之前老百姓富裕而国库经常亏空的局面。国库有了钱，把唐玄宗高兴的不得了，他*情纵**享受、恣意封赏大臣终于不用心疼钱了。
杨贵妃的远房堂哥，杨国忠
给他带来这一切的杨钊自然是首要功臣，杨钊这时颇得唐玄宗喜欢，权倾一时。杨钊想给自己的亲舅舅张易之平反洗白，唐玄宗准了；杨钊想给自己换个名字，唐玄宗便赐给了他“国忠”这个名字，从此，杨国忠便屹立在历史舞台之上。
历史叶子有言：从杨国忠的发迹路线看来，他的平步青云和杨贵妃并没有什么关系。他自己拥有出色的理财本领，晚年的唐玄宗正好需要这样的人才，再加上他的情人——杨贵妃二姐的大力引荐，造成了他短时间就从市井赌徒蹿升到了大唐重臣这个局面。