汉朝（前202年2月28日[注 1]－9年1月10日，25年8月5日－220年11月25日）是秦朝后出现的朝代，又称天汉，在中国历史上极具有代表性，具有承先启后的重要地位。汉朝分为两个历史时期，西汉（前202年－8年）与东汉（25年－220年），中间为王莽篡汉建立新朝（9年－23年）与更始帝时期（23年－25年）。亦有以东汉与西汉的首都代指，合称两京[1]。西汉第一位皇帝是汉高祖刘邦，建都长安；东汉第一位皇帝是汉光武帝刘秀，定都洛阳。

汉朝是中国历史上一个地跨黄河流域和长江流域的帝国，[2]汉朝常被称为“强汉”，并与后来的唐朝并称“强汉盛唐”，唐朝人亦有“以汉代唐”的现象。汉朝与公元前一世纪兴起于意大利半岛的罗马帝国东、西遥相并立。后世多将汉朝和约略同时期在欧洲的罗马帝国并列为当时世界上最先进及文明的强大帝国[3]。在汉武帝期间，又开疆拓土，汉朝陆续攻灭南越、闽越、卫满朝鲜，在河西四郡和西南夷聚居地建立汉朝直属郡县。

汉疆域在初期时期不包括今广东、广西、越南、福建、浙江南部、江西西部、湖南南部，贵州和云南，到了汉武帝至汉宣帝时期其疆域正北至五原郡、朔方郡（今内蒙古包头及巴彦淖尔一带），南至日南郡（今越南广平省），东至临屯郡（今朝鲜江原道一带），西至葱岭（今帕米尔高原），面积广达600万平方千米[4]。西汉时期海南岛得到短暂的统治，但于前46年放弃该地的统治；福建和江西前闽越王国地区到了很晚才设有一个县；朝鲜地区的真番、临屯二郡于前82年被撤销和*句丽高**的崛起，统治范围在东北开始收缩。东汉中期边郡开始内迁，导致失去对今河套、陕北和宁夏地区的统治。[5][6][7]

汉朝进一步奠定了汉民族以及周边的民族文化，西汉所尊崇的儒家文化成为当时和日后的中原王朝以及东亚地区的社会主流文化。在后世，亦出现汉人、汉字等称呼。汉朝被认为是中国历史上最强盛的朝代之一，其归属感强，至西晋时依旧有义阳蛮张昌[8]，匈奴人刘渊[9]、刘芒荡[10]以汉朝名号*反造**；直至唐代，“卯金刀”、“刘举”、“刘氏当王”、“刘氏主吉”、“伐武者刘”等一系列宣扬刘氏复兴的金刀之谶都络绎不绝[11][12]；五代十国时期有以刘氏后裔身份建立的割据政权南汉，更有沙陀人以汉裔名义建立的后汉和北汉。

汉朝最早使用年号，建元为首个年号（汉武帝使用），但实际使用的第一个年号是元鼎，之前的年号系追认[13]。汉初根据五德终始说，定正朔为水德，汉武帝时，又改正朔为土德，直到王莽篡政建立新朝，方才采用刘向和刘歆父子的说法，认为汉属于火德。汉光武帝光复汉室之后，正式承认这一说法，从此确立东汉正朔为火德，东汉及以后的史书如《汉书》及《三国志》等皆采用这种说法[14][15]，因此汉代亦被称为“炎汉”[1]。又因汉朝皇帝姓刘而称“刘汉”[1]。

西汉历史

楚汉之争

前209年，秦末，由于政令愈发严苛，而最终爆发陈胜、吴广“揭竿起义”[16]的事件，先秦六国旧贵族也借此时机纷纷复国。秦二世三年十月，楚分兵，拜宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，率军救赵；同时令沛公刘邦将砀郡兵西向攻秦。沛公先率楚军北上收陈胜、项梁散卒，至东郡，与王离军相遇。楚军出击秦军，于杠里大破东郡尉与王离所率领的秦军。宋义率楚军行至安阳按兵不动， 前207年四月，楚国贵族后代项羽率领诸侯联军在钜鹿之战消灭王离、降章邯秦军，同时刘邦北上先后开封之战 白马之战 颖川之战 洛阳之战 武关之战 蛲关、蓝田之战等战役后灭秦进军咸阳[17]，而刘邦则入关*翻推**秦廷。[18]。其后，项羽尊楚怀王为“义帝”[19]，并自行分封天下（见《项羽十八诸侯列表》），封自己为“西楚霸王”，封刘邦为汉王。之后两股势力开始长达四年的楚汉战争。刘邦在萧何、韩信、曹参、灌婴、靳歙、周勃、郦食其、张良等人的协助下，最终在垓下之战中击败项羽，于前202年在定陶登基正式称帝，立国号“汉”，史称西汉

西汉开国

汉高祖刘邦登基后，采用叔孙通的建议，恢复礼法，设三公和九卿，任用萧何为丞相，采取与民休息、清静无为的黄老治术政策，鼓励生产，轻徭薄赋。在政治上，则先分封异姓王、臧荼、彭越、英布等为王[20]，以及一些功臣为列侯（详见《西汉开国功臣封爵列表》）。

称帝之后，异姓诸侯王势大，因此汉初几年对异姓王一一分别翦除，改封刘氏宗亲为王，仅存长沙王吴臣。后刘邦与功臣刑白马立盟誓：“非刘氏而王者，天下共击之”，史称“白马之誓”[20]。汉初政府官员基本上由大大小小的功臣充任，从而形成汉初“布衣卿相”的政治格局。

此时，由于秦末以来*乱动**多年，国力虚弱，汉高祖在平定异姓王韩王信的叛乱时虽三次*战野**打败冒顿。匈奴越过句注山逃跑，采取诱敌之计包围刘邦，刘邦看出了端倪，派人前往打探情况，娄敬认为不可攻击，但数万汉军已越过句注山追击，刘邦不想打击汉军高涨的士气，部署追击，为了防止不测，派周勃南下攻打楼烦的三座城池，再跟主力会合，以备后援，后来刘邦被冒顿包围在平城，刘邦坚守白登山，冒顿一时不能攻下，7日后周勃的*队军**赶到，攻打冒顿的包围圈，为刘邦解围，汉军打败匈奴，由于国力虚弱无法大规模反击匈奴。从此以后，汉朝采用和亲政策，以婚姻和财宝换取和平[21]。据史料记载，前后一共送去10位宗室之女，即冒顿单于于前200年、前192年、前176年所收到的3位公主，老上单于于前174年、前162年所收到的2位公主，军臣单于于前160年、前156年、前155年、前152年、前140年所收到的5位公主。

吕后*政专**

公元前196年，吕雉利用计谋于长乐宫钟室将淮阴侯韩信杀死，灭三族。汉高祖去世后，太子刘盈继位，是为汉惠帝。惠帝时年16岁，大权尽为太后吕雉（吕后）掌握。因汉高祖刘邦在世时，刘邦之宠姬戚夫人曾想谋立己子赵王如意为太子，结果遭到吕后和功臣们的强烈*制抵**而未能成功。刘邦去世后，吕后即毒死赵王刘如意。刘如意死后，吕后使人挖去戚夫人的双眼、熏聋其耳、灌药致哑、断其手足，然后丢进茅房里，命名为“人彘”，意即“如猪之人”。对其他刘氏诸王也多加残害。又逼汉惠帝立自己年仅十岁的外甥女张嫣为后，史称“孝惠张皇后”。但张氏实在年纪太小，一直无法怀孕。吕后于便设计张氏假装怀孕，然后强取惠帝宫女所生之子，即前少帝，并伪称为张皇后所生，又秘密处决了那个宫女，于是前少帝被立为皇太子。惠帝因吕后的残暴而惊恐，数年后抑郁病逝。前少帝逐渐成长，获悉他的生母已为吕后所杀，公然表示长大后将会报复吕后。吕太后盛怒之下，便将他监禁于永巷中，并对外宣称前少帝生病，大臣均不得见。后来更废了前少帝，并暗中诛杀。五月，立恒山王刘山为皇帝改名刘弘，即后少帝。吕后临朝称制，开汉代皇太后临朝称制之先河，且数为后世所效仿[23]。

吕后称制，大封诸吕，并欲王诸吕，遭到时为右丞相的安国侯王陵坚决*制抵**。吕后伪升王陵为太傅，实欲夺其大权，然后大封吕氏外戚为诸侯王和列侯[24]。吕后为了增加吕氏的筹码，将吕氏之女与刘氏宗室联姻，不仅拥有权力，也可以借此监视刘氏子孙的一举一动[25]。并且吕氏外戚亦掌控禁军，刘氏皇权遭到严重威胁。而朝中大臣多为随汉高祖的开国功臣，他们表面上不敢反对吕后，但却已经开始为此准备。吕后临终时任命吕产为相国，先封吕禄为赵王，再任命他为上将军，独掌军权。而以陈平、周勃为首之功臣派亦做好准备，并与刘氏皇族联合。吕后一死，功臣派与皇族立即先发制人，发动*变政**，一举诛平吕氏外戚，废掉少帝刘弘，迎立汉高祖刘邦与薄氏之子代王刘恒为帝，是为汉文帝[26]。

吕后掌权时代，惠帝七年，临朝称制八年，前后共15年。高层之权的夺权并没有影响到国家的大政方针。吕后仍能忠实执行刘邦生前所定的休养生息、恢复民力的政策。相国（或丞相）之人选一如刘邦生前安排。萧何去世后，曹参继任，举事无所更改，一遵萧何约，力行清静无为之政，史称萧规曹随。除此之外，吕后秉政，继续宽刑薄罚，如废除“三族罪”、“挟书律”等秦朝恶法。对外政策上亦能理性冷静处理，继续“和亲”政策，避免战争。这样，吕后时期，国家经济呈上升之势，国力亦有很大增强。史称：“孝惠皇帝、高祖之时，黎民得离战国之苦，君臣俱欲休息乎无为，故惠帝拱己，高后女主称制，政不出户，天下晏然。刑罚罕用，罪人是稀。民务稼穑，衣食滋殖。”

文景之治

汉文帝之皇后窦太后非常喜欢《道德经》，尊崇道家，因此汉景帝与窦氏宗族都必须学习道家学说。汉文帝和儿子汉景帝在位期间，继续秉持黄老无为的治国理念，奉行“无为无不为”的方针，实行轻徭薄赋、力行节俭的与民休息政策，恩威并施，以弥补秦末民变和楚汉战争的多年*乱动**带来的巨大破坏，使人民负担大大得到减轻，社会生产得以迅速恢复。通常认为文景之治的主要作为是汉文帝与汉景帝。实际上，窦太后在文景之治时代所起的作用也是举足轻重的。《史记》卷三十《平准书》对文景之治作出仔细的描述，当中提到两帝在位其间，并无重大事故，百姓人给家足。国库累积上亿的铜钱，因为久而不用，串钱的绳子都烂了。粮仓里堆满谷子，由于太多放不下而只能放在仓外，以致腐烂而不能食用。

文帝在位时，存在诸侯王国势力过大及匈奴入侵中原等问题。文帝对待这些问题采取的是异常谨慎而且又有效的手法。对待诸侯王，文帝采取以德服人的态度，小错不纠，在中央弱势的时候成功的安抚住各地蠢蠢欲动的诸侯，为后来景帝处理七国之乱造就一批忠心耿耿的诸侯王和大臣。最重要的两个大动作是：安抚吴王，使得吴王在最年富力强的时候没有假借丧子之仇反叛；在齐王死后将齐国一分为七，既满足齐王的儿子们称王的需求，为自己赢得贤德之名，又消除最大的一个诸侯国齐国。假如文帝的谨慎稳重的做法被一直持续下去，汉朝也就不会发生后来的七国之乱，诸侯王问题亦有希望能够和平解决。文帝二年（前178年）和十二年（前168年）分别两次“除田租税之半”，即是租率最终减为三十税一（3.33%）。文帝十三年，还把土地税完全免了。同时，对周边敌对国家也不轻易出兵，维持和平，以免耗损国力。这就是轻徭薄赋的政策。文帝生活也十分节俭，宫室内车骑衣服没有增添，衣不曳地，帷帐不施文绣，更下诏禁止郡国贡献奇珍异物。因此，国家的开支有所节制，贵族官僚不敢奢侈无度，从而减轻人民的负担。这就是休养生息的政策。文帝时，缇萦上文帝，痛陈肉刑的弊端，并愿意代父赎罪，亦即后人熟悉的故事“缇萦救父”。文帝纳言废除肉刑，下诏废除黥刑、劓刑、刖刑等刑罚，改用笞刑代替，并饶恕其父，可见文帝是宽容的一代贤君。

景帝即位不久，就采纳晁错的建议，削夺诸藩王的封地[27]，引发各王的担忧，而在景帝三年正月（公元前154年）爆发以“清君侧”为名义的“七国之乱”，汉景帝因此腰斩了晁错，以寄达到平息叛乱的目的[27]。但是七国之乱并未因此缓和，景帝任用周亚夫出兵平叛，在三月即告弭平，各诸侯国的势力因此极大削弱[27]。七国之乱以后，景帝开始专心打理朝政，据说景帝十分朴素，仁厚爱民。除了平定七国之乱以外，从来没有大规模用过兵，和匈奴的战争始终控制在一定的规模内，依然对匈奴采取和亲政策。

在与匈奴和南越国（南粤）保持和平的同时，也在积蓄国力，透过马复令等措施来积极备战；此一时期史称“文景之治”，是中国成为大一统帝国时代以来，第一次被传统历史学家赞誉的时期。

汉武盛世

景帝驾崩后，其子刘彻即位，是为汉武帝。武帝在位共五十四年，是清朝康熙皇帝以前以及汉朝在位最久的皇帝，也就是中国历史上在位第三长的皇帝。在位期间（在位前141年—前87年）承上启下，开创了汉武盛世，并采取一系列改革措施，锐意进取，使得西汉的政治、经济及军事大展新风貌，开创中国前所未见的波澜盛世。可惜他好大喜功，在其政治生涯中留下了一大污点。

在政治上，武帝加强皇权，建立年号“建元”，始开中国以皇帝年号纪年的先例[29][30]，采纳主父偃的建议，施行推恩令，削弱诸侯藩王的势力，从此，诸侯藩王的势力不再能够对中央朝廷构成威胁[30]；后又以诸侯献上的黄金成色不纯为由，取消百余位列侯的爵位，即史书上所称的“酎金失侯”事件[30]。经此二次事件后，中央集权得到大大的加强。文化上，废除过去以“黄老学说、无为而治”的治国思想，积极治国；并采纳董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议[30]，使儒家思想从此逐步成为中国历经二千年的“主流思想”[30]。

对外关系上，积极对付西汉的最大外患—匈奴。在此期间，先后出现卫青、霍去病、李广、李陵、李广利、公孙贺、公孙敖等杰出名将[31]，经过武帝、昭帝、宣帝三朝数十年用兵后，终于彻底击溃匈奴单于，使其“漠南无王庭”；又吞灭南越国，征讨朝鲜[31]，使汉朝成为当时的东方霸主。外交上，两次派张骞出使西域，开辟丝绸之路[32][33]，并先后以两位公主刘细君、刘解忧和亲西域大国乌孙，而达到离间西域和匈奴关系，进而联络西域的目的。

汉武帝晚年笃信巫术，听信江充谗言，导致发生著名的“巫蛊之祸”[34]，在这件事中，公孙敖、公孙贺、公孙敬声、卫君孺（卫子夫之姐）、卫伉(卫青长子)、卫伐（卫青次子）、及太子刘据因而死亡。而皇后卫子夫也因过度伤心而自杀。

西汉经过多年对外战争，文景之治的积蓄耗费殆尽，经济遭受巨大冲击，国力也出现衰退的局面。为此，在巫蛊之祸后，汉武帝利用远征军失利的时机发表著名的“轮台之诏”。辛德勇认为，轮台诏不是罪己诏，关于汉武帝罪己是资治通鉴的虚构，汉武帝死后并未改变西汉对外战争的基本国策。而田余庆认为汉武帝晚期改弦易辙。为提振经济，汉武帝将铸币、盐铁收归中央管理，加强农业生产，实行和籴法，开凿白渠，并创立均输、平准政策，统购统销，干预物价，加强国家在经济中扮演的角色

昭宣中兴

武帝去世后，钩弋夫人（赵婕妤）之子，年仅八岁的刘弗陵即位，是为汉昭帝[36]。汉昭帝登基之初，由上官桀、金日䃅和霍光三人共同辅政[36]。但是在元凤元年（前80年），爆发元凤*变政**，上官桀被杀，霍光从此大权独揽[36]。霍光延续武帝在位晚年的政策，对内休养生息，放宽盐铁专卖制度，提高儒生地位[36]。昭帝死后，武帝孙昌邑王刘贺即位。他行为放纵（在位27天做出1127件荒唐的事，不排入帝序），密谋排除霍光，但反被霍光所废[36]。之后霍光又迎立刘病已(后改为刘询)即位，是为汉宣帝[36]。本始元年（前73年），霍光还政于宣帝[36]。地节二年（前68年），霍光去世。此后宣帝将霍氏集团一网打尽[36]。但是，宣帝继续奉行霍光的治国路线，大力整顿吏治，劝民农桑，抑制兼并，降低国家在经济中的角色。这段时期，汉朝不仅内政清明，而且对于匈奴继续保持强势，在汉宣帝神爵二年（前60年）设立西域都护以加强对西域三十六国所处地区的联络与控制。经过昭宣二帝的休养生息，国家经济得以从武帝中期以来的衰颓困境下明显恢复，并使汉帝国达到空前臻美的状态，史称“昭宣中兴”。

王莽夺位

宣帝死后，汉元帝刘奭即位，西汉开始走向衰落。元帝“柔仁好儒”，对于社会秩序采取放纵态度，经常下令大赦，并且放弃了汉初以来迁徙关东豪强充实关中陵寝地区的制度[37]，导致盗贼遍地，土地兼并日益严重，也致使皇权旁落，外戚[38][39]与宦官[40]势力兴起。他死后，成帝刘骜即位。汉成帝时汉成帝的舅舅、王凤与许平君的堂弟、孝成许皇后的父亲许嘉并立为大司马车骑将军。后来小许皇后失宠、赵飞燕赵合德姐妹崛起，汉成帝没有男性后代，外戚王凤、王莽（田齐后人）逐渐控制了政权，王氏兄弟四人和侄王莽相继为大司马大将军。成帝死后，由定陶王之子哀帝刘欣即位，哀帝有“断袖之癖”，终日与他宠信的董贤厮混相好，外戚王氏的权力一度受压抑[41]。此时国家已是一片末世之象，民间“再受命”说法四起[41][42][43]。元寿二年（前1年）八月，哀帝去世。太皇太后王政君派王莽接替董贤成为大司马，并迎接中山王刘衎即位，是为汉平帝，改元元始。但是，刘衎已沦为王莽的傀儡。五年后，王莽毒死仅14岁的平帝，并立刘婴为太子，号“孺子”，自己担任“假皇帝”[41]，初始元年十二月朔（9年1月15日），王莽正式称帝，以刘婴为定安公，建立新朝。